朱月の夜遊び

朱月として完全に覚醒してから、卯月は鏡を見る時間が増えた。

人間だった頃の彼女も、衣装を選ぶことは好きだった。可愛い服を見つければ心が弾み、髪飾りを変えただけでも少しだけ自信を持てた。

けれど、今の卯月が鏡へ向ける感情は、それとは違う。

自分が魅力的であることを、確かめる必要さえない。

鏡の中にいる女が美しいことも、人間の目を引きつけることも、近づいた者の判断を鈍らせることも、すべて当然の事実として受け入れている。

今夜選んだのは、濡れた葡萄酒のような光沢を放つ、深い赤紫のボディコンワンピースだった。

首元は細いチョーカー状の襟で覆われているが、肩と背中は大胆に開いている。身体へ吸いつくような布地は、以前よりも成熟した腰の曲線と、鬼の魔力によってしなやかさを増した脚を隠そうとしない。

その上から羽織るのは、黒と紫の豹柄をあしらった短いコート。

昔の卯月なら、派手すぎると笑って棚へ戻していただろう。自分が着れば服だけが浮いてしまうと、試着することすらためらったに違いない。

だが、今では服の方が卯月へ選ばれる。

魔力を蓄え、放ち、再び魂を食らう循環を繰り返した身体は、かつての少女らしい柔らかさを残しながらも、明確な成熟を帯びていた。

華奢だった肩は優美な輪郭を保ったまま、姿勢には揺るぎない芯が通っている。

細かった腰は一層くびれ、その下へ続く曲線は、歩くたびに服越しでも分かるほど滑らかに揺れる。

人間だった頃より体格そのものが大きく変わったわけではない。

けれど、全身を満たす鬼気が、同じ肉体を別物に見せていた。

「……似合っていますね」

卯月は紅を引いた唇を、ゆっくりと持ち上げた。

昔の彼女の笑顔は、誰かを安心させるためのものだった。

明るく、可愛らしく、人懐こい。

今もその名残はある。

だが目元には、自分が見られていることを楽しむ余裕がある。相手の胸が高鳴ることも、もっと近くで見たいと願うことも、すべて先に分かっている女の笑みだった。

人を迎え入れる笑顔ではない。

人を自分の方へ歩かせる笑顔。

『ほんま、ええ顔で笑うようになったなぁ』

酒呑が内側から囁いた。

「前の笑顔も、嫌いじゃないですよ」

卯月は鏡へ映る自分へ指先を添える。

「でも、今の私にはこっちの方が似合うでしょう？」

『くつくつ。自信たっぷりや』

「だって、本当のことですから」

耳元へ香水をひと吹きする。

濃い花と熟れた果実の香り。

そこへ、飲んだ酒の芳醇な残り香と、鬼の身体から自然に漂う蜜のような甘い匂いが混ざる。

香水だけでは作れない香りだった。

一度吸えば、もう一度確かめたくなる。

もう少し近づけば、正体が分かるのではないかと思わせる。

そして近づいた分だけ、鼻ではなく魂へ絡みつく。

「それでは、行きましょうか」

『今夜も食事？』

「もちろんです」

卯月は豹柄のコートを肩へ掛けると、鏡の中の自分へ蠱惑的に微笑んだ。

「せっかく綺麗にしたんですから、誰かに見てもらわないともったいないでしょう？」

◇

週末の繁華街は、人間の感情で溢れていた。

酒に浮かされた解放感。

誰かに選ばれたいという願い。

他人よりも幸せそうに見られたいという虚栄。

恋人へ向かう期待。

帰る場所のない寂しさ。

卯月が通りへ姿を現すと、それらの感情が一斉に揺れた。

会話を続けながら目だけで追う男。

一瞬だけ足を止める女。

派手すぎると眉をひそめながら、すぐにもう一度振り返る者。

困惑。

羨望。

好奇心。

欲望。

すべての視線が、卯月の身体へ触れる前から熱を持っていた。

卯月はそれを避けない。

むしろ、細いヒールを鳴らしながら、普段よりゆっくりと歩く。

腰が揺れるたび、光沢のある布が街の灯りを反射した。

豹柄のコートから漏れる甘い体香に気づき、すれ違った男が思わず振り返る。

その瞬間に生まれた羨望と欲が、薄い酒のような味となって卯月へ届いた。

「あはっ……」

腹の奥で、魔力核が脈打った。

どくん。

まだ食事を始めてもいないのに、人々の視線だけで核が膨らみ始めている。

卯月は歩きながら、服の上から腹部へそっと手を当てた。

「もう大きくなってる」

『見られただけで喜びよって』

「だって、みんな本当に分かりやすいんですもん」

どくん。

また一つ、核が膨らむ。

卯月は幼子を宥めるように、自分の腹を指先で撫でた。

「我慢、我慢♪」

『卯月がいちばん我慢できてへん顔しとるけどなぁ』

「今食べたら、薄味でしょう？」

卯月は金色を宿しかけた瞳を細める。

「せっかくなら、ちゃんと期待させて、いちばん美味しくなるまで待たないと」

その言葉を口にすることへ、もう罪悪感はなかった。

人間が料理の火加減を考えるように。

朱月は魂が熟れる瞬間を考える。

通りを進みながら、今夜の相手を探した。

特別な悪人である必要はない。

強靭な精神も、巨大な野望も要らない。

むしろ、何の変哲もない人間の方がいい。

日常の外へ踏み出したつもりで、自分だけが幸運を掴んだと信じる。

その小さな自信が一瞬で砕けるとき、魂は素直で濃い恐怖を零す。

卯月が選んだのは、四十代ほどのサラリーマンだった。

少しくたびれたスーツ。

緩んだネクタイ。

手には仕事用の鞄。

おそらく、いつもならそのまま電車へ乗り、家へ帰るだけだった男。

だが今夜、その目は卯月へ釘づけになっていた。

最初に卯月の姿を見た瞬間、男は困惑しなかった。

派手な服に驚くより先に、その女を自分のものにしたいという願望が胸を覆っていた。

あの自信に満ちた顔を、自分の前だけでは崩してみたい。

誰もが振り返る女を、自分が掌握したい。

そんな欲望が、普段なら働くはずの慎重さを押し流している。

卯月には、そのすべてが香りとして分かる。

「こんばんは」

声をかけると、男は一瞬、自分が選ばれたことを理解できなかった。

「……私、ですか？」

「はい。ずっと見ていましたよね？」

男は否定しなかった。

羞恥よりも、卯月から声をかけられた高揚が勝っている。

「すみません。あまりにも綺麗だったので」

「ふふっ。正直ですね」

卯月は一歩近づいた。

花と酒と鬼の甘い香りが、男を包む。

魔術的な支配ではない。

判断を奪ってもいない。

ただ、目の前の女があまりにも自信に満ち、その自信を裏づけるだけの美しさを持っているため、男が自分から理性を脇へ追いやっている。

「少し、静かなところへ行きませんか？」

「いいんですか？」

「嫌なら誘いませんよ」

蠱惑的に目を細める。

その瞬間、男の中では、自分こそが卯月に選ばれたという思い込みが完成した。

「行きます」

返答に迷いはなかった。

卯月は満足げに笑い、彼へ背を向けた。

「それなら、ついてきてください」

男は豹柄のコートの背中と、その下で揺れる腰から、一度も目を離さなかった。

◇

二人が入ったのは、繁華街から離れた古い雑居ビルだった。

卯月は慣れた足取りで階段を上り、屋上へ出る。

周囲にはすでに認識阻害を施してある。

第三者はここに人がいることへ気づかない。

だが、男の意識へは何も働きかけていなかった。

彼は自分の意思で卯月についてきた。

扉が閉まると、男は辺りを見回した。

「こんな場所、よく知ってるね」

「誰にも邪魔されないでしょう？」

卯月は屋上の中央で振り返る。

男は警戒するどころか、その言葉を都合よく受け取って笑った。

すでに彼の中では、この先に起きることが自分の望む方向へ決まっていた。

卯月はその魂の味を確かめる。

期待は十分に甘い。

だが、まだ恐怖へ変えるには早い。

「私、少し変わったことが好きなんです」

「変わったこと？」

「人が驚く顔を見ること」

卯月はコートの襟を外しながら、ゆっくり男へ近づいた。

「怖がっている顔も、好きですよ」

普通なら、そこで疑う。

帰るべきではないかと考える。

しかし男は、卯月の言葉を危険の告知ではなく、刺激的な遊びへの誘いとしてしか聞いていなかった。

「君みたいな子に怖がらされるなら、悪くないな」

「怪我をするかもしれない、とは思わないんですか？」

「まさか」

男は卯月の肩から脚まで視線を滑らせた。

「そんな顔で言われても、怖くないよ」

卯月の笑みが深くなる。

警告はした。

帰る余地も残している。

それでも彼は、自分の欲望にとって都合のいい意味だけを選び取った。

「今なら、まだ帰れますよ」

卯月は屋上の扉へ目を向けた。

通路を塞いではいない。

だが男はそちらを見ようともしなかった。

「帰ってほしいの？」

「まさか」

卯月は即座に答える。

「ここまで来てくれたんですから、楽しませてください」

男の胸に、勝利したような喜びが広がった。

自信に満ちた女が、自分を求めている。

自分ならこの女を思いどおりにできる。

その思い込みが、魂をさらに甘く熟れさせていく。

男が一歩近づいた。

卯月は逃げない。

曲がったネクタイへ指を掛け、ゆっくりと形を整える。

「私を、自分のものにしたいですか？」

男は隠そうともせず頷いた。

「できるなら」

「できると思っているんですね」

「違うの？」

卯月は答えず、男から離れた。

豹柄のコートを肩から滑らせ、片手で受け止める。

その下から現れた赤紫のドレスが、街の灯りを艶やかに反射した。

男の呼吸が深くなる。

卯月は背を向け、肩越しに振り返った。

人懐こい可愛らしさは、もうそこにはない。

自分が注目を集めることを当然と知り、その視線をどこまで熱くできるか試す女の顔。

細めた目。

僅かに開いた唇。

相手がどれほど自分へ心を奪われているかを確信した、余裕のある笑み。

「そんなに見たいなら、近くで見てもいいですよ」

卯月は片手を腰へ置いた。

身体を僅かに前へ傾けると、ドレスの光沢が腰から脚へ滑った。

そのまま、腰を小さく左右へ揺らす。

ふり、ふり。

以前の卯月なら、冗談でもできなかった仕草。

だが朱月は、自分の動きに合わせて男の期待が膨らんでいくことを、魔力核の脈動として楽しんでいる。

どくん。

「あ……」

核がまた大きくなった。

男には、卯月の小さな吐息さえ自分へ向けられたものに聞こえた。

「触れても？」

「触れたいんですか？」

「もちろん」

「私が危険な女でも？」

男は軽く笑った。

「さっきからそればかりだね」

「大事なことですよ」

「分かってる。それでもいい」

実際には、何も分かっていない。

それでも男は、自分の意思で前へ進んでいる。

卯月はゆっくり片手を差し出した。

男の指先がそこへ触れる。

卯月はその手を自分の腰の近くまで導いたが、最後の距離だけは男自身に選ばせた。

「本当に、このまま続けますか？」

「ああ」

即答だった。

男の意識は、目の前の女を掌握する未来へ完全に支配されていた。

今さら警告など耳へ届かない。

「後悔するかもしれませんよ」

「しない」

「怖くなっても？」

「君を怖がるわけがない」

卯月はその答えを聞き、心から嬉しそうに笑った。

「そうですか」

男の手が伸びる。

卯月の身体へ触れる寸前。

魔力核の内部で、期待が完璧に熟した。

「そろそろ、いいかなっ♪」

男の指が止まる。

「え？」

卯月の瞳が、燃えるような黄金へ変わった。

頭部から二本の角が現れる。

茶色い髪は根元から白銀へ染まり、毛先へ向かって紫の炎のような色を帯びていく。

白かった肌には濃い紫が広がり、首筋から腹部へ、鬼の霊脈が妖しく浮かび上がった。

どくん。

巨大な魔力核が鼓動する。

先ほどまで魅惑的な女へ見えていた存在が、そのままの笑顔で、人間ではあり得ない鬼姫へ変わっていく。

男の中から、期待が消えた。

掌握できる。

自分のものにできる。

その確信が一瞬で砕ける。

卯月は逃げようとする男の手を掴まない。

ただ、黄金の瞳で見つめた。

「どうしたんですか？」

声も、笑顔も優しいままだった。

「私を好きにしたかったんでしょう？」

男が後ずさる。

「な……何だ、それ……」

「言ったじゃないですか」

卯月は一歩だけ近づいた。

「私は、危険な女かもしれないって」

その一歩だけで、男の魂から恐怖が溢れた。

自分が女を手に入れようとしていたのではない。

自分こそが、最初から鬼に選ばれていた。

その理解が期待を裏返し、濃厚な絶望へ変える。

「帰りたいですか？」

男は頷いた。

「声にしてください」

「帰りたい……」

「私が怖い？」

「怖い……！」

卯月はうっとりと目を細めた。

「うん。とっても美味しそう」

男が踵を返し、屋上の扉へ走る。

卯月は追わない。

追わなくても、彼の背中から恐怖が止めどなく溢れている。

自分が支配する側だと思っていた男が、ただの獲物だったと理解した屈辱。

このまま日常へ帰れないかもしれないという絶望。

それでも生きて逃げたいと願う、切実な魂の震え。

卯月は深く息を吸った。

「いただきます」

恐怖が香りから味へ変わる。

期待の残滓は濃い甘さ。

砕けた自尊心は、舌へ残る心地よい苦味。

絶望は芳醇な酒のように喉を満たし、生への執着が鋭い刺激となって腹の奥まで落ちていく。

「んっ……♪」

卯月の全身が震えた。

魔力核が大きく膨らむ。

一口味わうたび、身体の中心から熱が広がり、指先まで甘く痺れていく。

「うんっ♪」

もう一度、逃げる男の魂から零れた恐怖を吸い上げる。

「やっぱり、この味は何度食べても美味しっ♪」

男が認識阻害の境界を越え、屋上から姿を消した。

卯月は追わず、唇に残った味を惜しむように、ゆっくり息を吐いた。

『よう熟れとったなぁ』

酒呑が感心したように言う。

「最初から、私を自分のものにできると思い込んでいましたから」

『警告も何も聞いとらんかったしな』

「人って、欲しいものが目の前にあると、聞きたいことしか聞かなくなるんですね」

卯月は腹部へ手を添えた。

食事によって肥大化した核が、内側から服を押し上げるほど強く脈打っている。

「あはっ……また、こんなに大きくなっちゃった」

意識を集中すると、紫金色に輝く巨大な核が霊的な姿となって現れた。

卯月は両腕でも抱えきれないそれを、誇らしげに撫でる。

「酒呑ちゃん、見てください」

『見とる見とる』

「今夜のは、すごく濃かったですよ」

指先で花弁状の核をなぞると、圧縮された魔力が全身の霊脈へ逆流する。

卯月の背筋が震えた。

「あ……っ」

核は放出を求めるように、何度も激しく鼓動している。

卯月は熱を帯びた黄金の目でそれを見下ろし、嬉しそうに笑った。

「あはっ♪　このまま出しちゃえ♪」

『ここでかいな』

「認識阻害がありますから、誰にも見えませんよ」

卯月は自ら核の花弁を開いた。

内側から紫金色の光が噴き出す。

腹の底に満ちていた魔力が、胸から喉へ一気に駆け上がる。

卯月は声を押し殺さない。

鬼姫としての低い声を、恥じるどころか誇るように夜へ解き放った。

「――グ、ォオオオオオッ……！」

野太く、重く、それでいて艶を帯びた鬼声。

屋上の空気が震える。

膨大な鬼気が、紫の花弁となって卯月の周囲へ咲き乱れた。

一度では終わらない。

巨大な核には、まだ濃密な魔力が残っている。

「まだ……こんなにありますね♪」

二度目の解放。

「――ォオオオオオッ！」

ビル全体へ、低い振動が走った。

酒呑が呆れたようにため息をつく。

『認識は誤魔化せても、その獣みたいな地鳴りはバレるで？』

卯月は息を弾ませながら、楽しそうに笑った。

「獣じゃありませんよ」

巨大な核を抱え、誇らしげに胸を張る。

「今の私は、こんなに綺麗な鬼姫なんですから」

『綺麗な鬼姫は、食後にビル揺らしたりせえへんと思うけどなぁ』

「酒呑ちゃん、細かいです」

くすくす笑いながら、卯月は核をもう一度開く。

その夜。

人の視線を浴び、自分の魅力へ酔い、欲望を熟れた恐怖へ変えた朱月は、誰にも見つけられない屋上で、満足するまで低く甘い鬼声を響かせ続けた。