人間をやめた夜

※卯月、プロデューサーともに成人後の時系列。

インターホンが鳴ったのは、日付が変わる少し前だった。

プロデューサーが扉を開けると、島村卯月が立っていた。

寝巻きの上へ薄いカーディガンを羽織っただけの格好。髪は整えられておらず、頬には異様な赤みが差している。その一方で唇は青白く、額には細かな汗が浮かんでいた。

「卯月？」

呼びかけても、すぐには返事がない。

卯月は焦点の合わない目で彼を見上げた。何日も眠っていないような顔だった。

「どうした。具合が悪いのか？」

「……一人でいたら」

掠れた声が漏れる。

卯月は自分の身体を守るように、両腕で抱いた。

「私、一人でいたら……おかしくなっちゃいそうで」

それ以上は何も言えなかった。

プロデューサーは事情を問い詰めず、玄関を大きく開けた。

「とにかく入れ」

「でも……」

「話はあとでいい。今のお前を、外に立たせておけるか」

卯月はためらいながら、部屋へ足を踏み入れた。

その瞬間。

プロデューサーの胸から、温かな色が溢れるのが見えた。

驚き。

心配。

何が起きているのか分からない不安。

それでも、自分を追い返さずに受け入れようとする信頼。

橙色と青色の光が、彼の魂を柔らかく包んでいた。

卯月の喉が、無意識に鳴った。

――美味しそう。

そう感じてしまった自分へ、吐き気がした。

「……ごめんなさい」

「何がだ？」

「何でもないです」

卯月は顔を伏せた。

頭の奥で、酒呑がくつくつと笑う。

『ええ魂しとるなぁ』

「やめてよ……」

「卯月？」

「独り言です。気にしないでください」

『心配と信頼。まだ薄味やけど、優しゅうて食べやすそうや』

「食べないよ」

声に出さず、酒呑へ言い返す。

卯月はもう、人間の食事をほとんど取っていなかった。

食べても味がしない。

温かいスープも、甘い菓子も、口の中で形と温度が分かるだけだった。

その一方で、一度だけつまみ食いした人間の恐怖は、今も鮮明に覚えている。

甘く。

熱く。

喉を通った瞬間、身体の隅々まで満たしてくれた。

だからこそ、二度と食べたくなかった。

食べれば、また欲しくなる。

酒呑に魔力を放出してもらったときの、全身を貫く解放感も同じだった。

恥ずかしい鬼の声を出した。

自分ではないと思いたかった身体が、あまりにも気持ちよさそうに震えた。

その記憶まで、もう身体に刻まれている。

人間の食事を取らない。

魂も食べない。

魔力も出さない。

何も入れず、何も出さなければ、鬼としての循環を止められると思っていた。

だが実際には、卯月の身体は内側から壊れ始めていた。

腹の奥にある魔力核は、出口を失った力を抱え込んで肥大し続けている。

胸から喉まで焼けるように熱い。

視界は霞み、手足には力が入らない。

「熱があるな」

プロデューサーの手が額へ伸びた。

触れられる直前、卯月は激しく身を引いた。

「触らないで！」

彼の手が止まる。

「……悪い」

「違うんです」

すぐに首を振る。

「Ｐさんが悪いんじゃなくて、私が……」

触れられたら、もっと分かってしまう。

彼の体温も。

脈も。

卯月を案じている感情が、どれほど甘いのかも。

プロデューサーは追及しなかった。

「今日は何も聞かない。帰りたくないなら、ここにいればいい」

「いいんですか？」

「ソファを使え。俺は別の部屋にいる」

「事情も話せないのに？」

「話せるようになったら話せばいい」

その言葉に、卯月は泣きそうになった。

まだ自分を、人間として扱ってくれる。

鬼ではなく、島村卯月として見てくれる人がいる。

「ありがとうございます」

心からそう答えた。

同時に、腹の奥で核が脈打った。

どくん。

彼の信頼を味わいたいと、鬼の身体が喜んでいた。

卯月は、そのまま数日間プロデューサーの部屋へ留まった。

出された食事には、ほとんど手をつけられなかった。

「少し食欲がなくて」と笑い、スープを数口飲んでは匙を置く。

夜はさらに酷かった。

ソファの上で身体を丸めても、熱は逃げない。

魔力核が腹の奥で膨張し、脈打つたびに紫の力が全身へ流れ込む。

声を出したい。

すべてを解放したい。

何かを食べたい。

けれど、そのどれも拒み続けた。

プロデューサーは何度も起きてきた。

水を持ってくる。

冷たいタオルを交換する。

卯月が眠るまで、少し離れた椅子へ座っている。

「すみません。明日もお仕事なのに」

「気にするな」

「どうして、そこまでしてくれるんですか？」

「担当だからだ」

「それだけですか？」

何気なく尋ねたつもりだった。

だが、その問いにプロデューサーの魂が揺れた。

青い信頼の奥へ、微かな赤が差す。

卯月は息を止めた。

それは単純な恋情ではない。

自分だけがこの子を守らなければならない。

他人には任せられない。

自分だけを頼ってほしい。

庇護と独占が混ざり始めた色だった。

『育ってきたなぁ』

酒呑が囁いた。

「そんな言い方しないで」

『最初は心配だけやった。今は、あんたを自分の手元へ置いときたいいう色が混ざっとる』

卯月は毛布を握り締めた。

「Ｐさんはそんな人じゃないよ」

『魂は嘘つかへんえ』

「私の魔力のせいだよ」

それは事実だった。

卯月は意識していなくても、周囲へ鬼の魔性を漏らしている。

汗ばんだ肌から漂う甘い体香。

熱に潤んだ瞳。

弱々しく誰かを頼る声。

それらすべてが、人間の執着を増幅させていた。

だから、プロデューサーだけを責めることはできない。

そう思うべきだった。

しかし日を追うごとに、卯月の中には別の感情が生まれ始めた。

――Ｐさんなら、耐えてくれると思っていたのに。

自分がどれだけ変わっても、欲望に流されず、ただ人間として接してくれる。

最後の一人くらいは、そうあってほしかった。

その期待は、少しずつ裏切られていった。

プロデューサーは卯月が外へ出ようとすると、不安そうに引き止めた。

「今のお前を一人にできない」

他の誰かへ相談しようとすると、表情を曇らせた。

「しばらく事務所にも言わなくていい。俺が何とかする」

言葉そのものは優しい。

けれど魂の赤紫は、そのたびに濃くなっていった。

守りたい。

閉じ込めたい。

自分以外へ助けを求めてほしくない。

そして卯月は、それを嫌悪しながら、同時に味の変化を楽しみ始めていた。

プロデューサーが近づけば、熱に苦しむ顔を少しだけ見せる。

「一人にしないでください」と袖を掴む。

眠れない夜に、彼の名前を呼ぶ。

どれも嘘ではなかった。

本当に苦しい。

本当にそばにいてほしい。

だが、どんな声を出せば彼の魂へ赤紫が増すのかも、もう理解していた。

それを知ったうえで、卯月は少しずつ同じ仕草を選ぶようになった。

「悪い子やなぁ」

酒呑が笑う。

「違うよ」

『何が？』

「私は、Ｐさんが本当に信頼できる人か確かめてるだけ」

『それで、色が濃うなるたびに核が喜んどるん？』

卯月は答えられなかった。

その夜、卯月は黙って荷物をまとめた。

これ以上ここにいれば、本当に何かをしてしまう。

まだ戻れるうちに離れなければならない。

玄関へ向かうと、背後から声をかけられた。

「どこへ行く」

振り返る。

プロデューサーが立っていた。

「……家に帰ります」

「駄目だ」

「でも、これ以上迷惑をかけられません」

「今のお前を一人にはできない」

プロデューサーは卯月の鞄を取った。

乱暴な動作ではない。

彼自身は、危険な状態の卯月を引き止めているつもりだった。

だが魂の色は、これまでで最も濃かった。

「返してください」

「落ち着け。今は俺の言うことを聞け」

「他の人へ相談します」

「必要ない」

即答だった。

「事務所にも戻らなくていい。誰にも話さなくていい。俺が全部何とかする」

「Ｐさんが？」

「ああ」

「私が嫌だって言っても？」

「今のお前は、正常な判断ができる状態じゃない」

卯月の中で、冷たい何かが芽生えた。

自分の選択より、彼の判断を優先する。

それを守るためだと信じている。

魂の青い信頼が、赤紫の支配欲に包まれていく。

「Ｐさん」

卯月は静かに尋ねた。

「私が、ここから出たくないって言えば嬉しいですか？」

「何を言ってる」

「ずっとＰさんだけを頼れば？」

プロデューサーの魂が大きく揺れた。

否定しなければならない。

だが、その想像に彼は安堵してしまった。

「今は、俺だけを頼れ」

「ほかの人のところへ行かない方がいい？」

「ああ」

「Ｐさんの言うことだけを聞いていればいいですか？」

「少なくとも、今はそうしてくれ」

卯月は目を細めた。

腹の奥で、魔力核が強く蠢いた。

どくん。

『もう十分やな』

酒呑の声。

卯月自身にも分かった。

――今が、熟れた。

「卯月」

プロデューサーは彼女の肩を掴んだ。

「もう、どこにも行くな」

「……」

「俺がお前を守る」

その手に力が入る。

「お前は、俺のものだ」

その言葉を聞いた瞬間。

卯月の中に残っていた、最後の期待が消えた。

悲しみはなかった。

ただ、ひどく冷めた。

――Ｐさんも、結局こうなるんですね。

信じていた。

自分を一人の人間として尊重してくれると思っていた。

けれどこの人も、魔性に当てられれば、自分を所有したがる。

守るという言葉で囲い込む。

所詮、人間なんてこんなものなのだ。

その傲慢な考えが、初めて卯月の心へ自然に根を下ろした。

プロデューサーはもう、卯月の中で頼るべき相手ではなかった。

長い時間をかけて美しく熟れた、獲物だった。

「……そうですか」

卯月は穏やかに笑った。

そして、彼の胸元へ両手を添えた。

「卯月？」

自然に背伸びをする。

抵抗も拒絶も見せず、卯月はプロデューサーの唇へ自分の唇を重ねた。

ほんの短い接触。

彼は驚きながらも、拒まなかった。

むしろ魂へ安堵が広がる。

自分の言葉が届いた。

卯月も自分を求めている。

ついに彼女を手に入れた。

浅い満足が、赤紫の執着へ甘く混ざった。

卯月はその味を吸わず、唇を離した。

まだ近い距離から、静かに彼を見上げる。

「私、こんな身体になっちゃったんです」

額から、二本の角が現れた。

茶色い髪は根元から白銀へ変わり、毛先へ淡い紫が滲んでいく。

瞳は黄金に染まり、首筋から胸元、腹部へ紫金色の霊脈が浮かび上がった。

部屋の空気へ、濃い酒と熟れた果実、花蜜のような甘い匂いが広がる。

どくん。

服の下で魔力核が脈打ち、室内の空気を震わせた。

プロデューサーの顔が強張る。

「……これが、お前の身体に起きていたことなのか」

「はい」

卯月は自分の腕を抱いた。

「角も生えて、目も変わって、お腹の奥には知らないものがずっと動いていて」

言葉には本物の嫌悪が残っていた。

「人の食べ物は味がしません。人の気持ちだけが美味しそうに見えるんです」

「それでも、お前は卯月だ」

「最初は、私もそう思いたかったです」

黄金の瞳から、一筋の涙が流れた。

「本当に助けてほしかったんですよ」

一人でいれば、人を襲ってしまうかもしれなかった。

魂を食べる快感へ耐えられなくなるかもしれなかった。

自分を知っているプロデューサーなら、人間の卯月をつなぎ止めてくれると思った。

「Ｐさんが私の心配をしてくれたこと、嬉しかったです」

水を用意してくれた。

何も聞かずに泊めてくれた。

味のしない食事へ手をつけない卯月を、責めずに見守ってくれた。

「ああ。なら、これからも俺が――」

「でも、駄目なんですよ」

卯月の声が低く変わった。

「私、魂の色が分かるんです」

プロデューサーの表情が止まる。

「Ｐさんが心配してくれていることも、信頼してくれていることも、全部見えました」

「なら、俺が本気だと分かるだろ」

「分かりますよ」

卯月は優しく頷いた。

「私を独り占めしたいことも」

「違う」

「自分だけを頼ってほしい」

「俺はお前を守りたいだけだ」

「ほかの人には渡したくない」

「……」

「弱っている私なら、自分のそばに置いておける」

プロデューサーの魂が揺れる。

言葉では否定しても、魂の色は濃くなるばかりだった。

卯月は腹部へ手を添えた。

その内側で、核が期待に満ちて蠢いている。

「知っていますか？」

黄金の瞳が、甘く細められる。

「執着心って、鬼にとって、とても美味しそうに見えるんです」

どくん。

背筋を熱が駆け上がる。

「最初のＰさんは、優しい色でした」

心配は温かく。

信頼は澄んでいた。

「でも、私を自分のものにしたいと思い始めてから、どんどん濃くなって」

卯月の呼吸が、少しだけ深くなる。

「今はもう、美味しそうで、美味しそうで……」

プロデューサーの表情へ、初めて明確な警戒が浮かんだ。

その恐怖の芽さえ、卯月には香りとして分かった。

「最初は狩るつもりなんてなかったんです」

卯月は困ったように笑う。

「でも途中から、どんな顔をしたらＰさんの独占欲が強くなるか、分かるようになりました」

一人にしないでと頼んだ。

Ｐだけが頼りだと匂わせた。

帰ろうとして、引き止められるのを待った。

「自分から、Ｐさんの気持ちを育てました」

「俺を試していたのか」

「少しだけ」

卯月は首を傾けた。

「悪い子ですね、私」

プロデューサーの魂へ、怒りが加わる。

信頼を利用されたという屈辱。

騙されていたのではないかという疑念。

それでも、卯月を救いたいという執着。

感情が絡み合い、急速に熟れていく。

魔力核が狂おしく脈打った。

「あ……っ」

卯月の身体が震える。

もう待てない。

それでも、最後に尋ねた。

「プロデューサーさん」

いつもの呼び方。

だが今の声は、助けを求める少女のものではない。

獲物へ取引を持ちかける鬼の声だった。

「あなたの魂を、私にくださいませんか？」

「……魂を？」

「Ｐさんが私へ向けてくれた気持ちを、いただきたいんです」

卯月は正直に答えた。

「心配も、執着も、私を好きだと思ってくれた気持ちも」

「それを食えば、お前は元に戻れるのか」

卯月は答えなかった。

けれどプロデューサーは、その沈黙へ自分に都合のよい希望を見いだした。

自分の魂を与えれば、卯月を救えるかもしれない。

自分だけが、この少女を人間へ戻せるかもしれない。

その自己犠牲の奥にさえ、特別な存在でありたいという執着が残っている。

卯月には、すべて見えていた。

「少なくとも」

卯月は微笑む。

「私は、とても楽になります」

長い沈黙のあと。

プロデューサーは卯月を見つめたまま答えた。

「……構わない」

「本当に？」

「俺を食って、お前が戻れる可能性があるなら」

声に恐怖はあった。

それでも執着を捨てられず、彼は言った。

「食べろ」

卯月の瞳が大きく開く。

次の瞬間、口元へ純粋な喜びが浮かんだ。

「……あはっ」

可愛らしい声。

けれど、その笑顔はもう完全に捕食者のものだった。

「ありがとうございます、プロデューサーさん」

卯月は彼の頬へ両手を添えた。

触れ方だけなら優しい。

長く思い合った恋人が、互いの気持ちを確かめるようにも見える。

しかし、二人の間にあるものは恋ではなかった。

捕食者と。

自ら喉元を差し出した獲物。

卯月はゆっくり顔を近づける。

唇が触れる直前、甘く囁いた。

「では、いただきますね」

唇が重なった。

一度目よりも深く、長い接触。

プロデューサーは目を閉じた。

自分の感情を差し出すことで、卯月を救うのだと信じている。

だが次の瞬間。

彼の胸の奥から、感情そのものが引き出され始めた。

唇を通じて、冷たい鬼気が魂へ入り込む。

心臓より深い場所へ絡みつき、感情の表面を掴み取る。

プロデューサーが息を呑んだ。

その瞬間に生まれた恐怖を、卯月は逃さなかった。

「ん……」

喉から、甘い吐息が漏れる。

恐怖が濃い香りとなり、卯月の口内へ流れ込む。

信じていた相手に食べられている。

助けを求めていた少女ではない。

自分の魂が熟れるのを待ち、最も美味しい瞬間を選んだ鬼だった。

その理解が、プロデューサーの心へ絶望を生む。

卯月の魔力核が歓喜した。

どくん。

全身へ刺激が駆け巡る。

何日も続いていた飢餓が消えていく。

乾いていた喉が潤う。

閉じ込められていた魔力が一斉に循環を始め、卯月の身体を内側から熱く満たしていく。

卯月は一度、唇を離した。

「……美味しい」

呆然と呟く。

プロデューサーは荒い息をしながら、卯月を見た。

その目にあった「まだ戻れる」という希望が揺らいでいる。

「卯月……最初から、これが目的だったのか」

「違いますよ」

卯月は穏やかに答えた。

「最初からじゃありません」

その一言が、彼の絶望をさらに深くした。

途中までは本当に信じられていた。

途中から、獲物として育てられていた。

「分かりました？」

卯月は間近から彼の顔を覗き込んだ。

「私はもう、Ｐさんが知っていた卯月とは違うみたいです」

「お前は……」

「はい」

紅い唇が、ゆっくり持ち上がる。

「人間とは、別の生き物になっちゃいました」

プロデューサーの中に残っていた希望が砕けた。

その瞬間、絶望の味が最も濃くなる。

卯月は目を細めた。

「でも」

もう一度顔を寄せる。

「今の私を自分のものにしたいって言ったのは、Ｐさんですよ？」

二度目の口づけ。

今度は、完全な捕食だった。

恐怖。

怒り。

後悔。

それでも卯月を見捨てきれない執着。

自分だけが救いたかったという傲慢さ。

それらが混ざり合い、濃厚な魔力となって卯月へ流れ込む。

「あ……」

全身が震えた。

「美味しい……」

魔力核が急速に膨らむ。

Ｐの魂から、表面の恐怖と絶望が吸い上げられていく。

一口。

また一口。

Ｐの膝から力が抜けた。

卯月は身体を支えようとせず、その場へ膝をついた彼を黄金の目で見下ろした。

「Ｐさんが、私を救えると思っていた気持ち」

さらに吸う。

「私を自分のものにしたかった気持ち」

もう一口。

「全部、とっても美味しいです」

プロデューサーの恐怖が薄くなる。

最初の食事は、それで終わるはずだった。

表面へ溢れた恐怖と絶望を食べれば、十分に卯月は満たされていた。

身体の火照りも収まり、魔力核も喜びに震えている。

「……もう、終わりにしないと」

そう呟いた。

だがプロデューサーの魂の奥に、まだ別の色が残っていた。

卯月が人間だった頃から積み重ねられてきた感情。

初めて担当した日の期待。

何度失敗しても、卯月の笑顔を信じ続けた信頼。

ともに仕事を乗り越えてきた、パートナーとしての愛情。

ステージへ送り出すたびに抱いた誇らしさ。

そして本人さえ明確には認めていなかった、淡い恋心。

何年もかけて育てられた温かな色が、魂の根に残っている。

どくん。

魔力核が、それを見つけた。

卯月の喉が鳴った。

「……こんなものまで」

『卯月』

酒呑の声が、僅かに低くなる。

卯月は腹部を抱きながら、膝をつくプロデューサーを見つめた。

もう十分だ。

そう分かっている。

それでも、魂の奥に残る青い光から目を離せなかった。

恐怖や絶望よりも、遥かに長い時間をかけて熟成された感情。

「でも……少しだけ」

卯月は自分へ言い聞かせるように呟いた。

「味を確かめるだけです」

『それは表へ零れた感情やあらへん。あの男の根っこや』

「私にくれたんでしょう？」

『どこまでやるか分かっとるん？』

卯月は答えなかった。

ただ、もう一度プロデューサーへ顔を近づけた。

彼の目には、恐怖が浮かんでいる。

先ほどまで、自分の魂を与える覚悟を見せた男が、今は本能的に後ずさろうとしていた。

「待て、卯月」

「Ｐさん」

卯月は優しく呼びかけた。

「まだ残っていますよ」

「何が……」

「私を信じてくれた気持ちが」

その声音には、慈しみすらあった。

だが慈しんでいるのは、二人の絆ではない。

その絆が、どれほど美味しそうに熟れているかだった。

「もっと、食べさせてください」

卯月は唇を重ねた。

三度目。

Ｐの魂の奥へ、鬼気が深く潜り込む。

最初に流れ込んできたのは、担当が決まった日の記憶だった。

不器用でも真っすぐ笑う少女を、いつか必ず輝かせると決めた気持ち。

澄んだ、優しい甘さ。

次に、仕事で失敗した卯月を励ました夜。

自分だけは彼女の笑顔を信じると誓った信頼。

穏やかで、深い味。

「ん……っ」

卯月の肩が震える。

恐怖とは違う。

刺激は鋭くない。

その代わり、舌から喉、胸、腹の奥へと、ゆっくり染み込んでくる。

次に流れ込むのは、ともに積み重ねた時間。

成功した喜び。

卯月の成長を誇らしく思った気持ち。

仕事相手という言葉だけでは説明できない愛情。

口にしなかった、ほのかな恋心。

「ああ……」

卯月は唇を離し、熱に浮かされたように息を吐いた。

「こんなに、私のことを思ってくれていたんですね」

Ｐの顔が苦痛に歪む。

「やめろ……」

「どうしてですか？」

卯月は本当に不思議そうに尋ねた。

「私にくれたんですよね？」

「そこまで、奪えとは……」

「でも、全部くださいってお願いしました」

「俺は、お前を救うために……」

「はい」

卯月は嬉しそうに微笑んだ。

「その気持ちも、とても美味しいです」

もう一度、魂を吸い上げる。

Ｐの魂から、青い信頼が抜け落ちていく。

橙色の愛情も。

淡い恋心も。

人間だった頃の卯月との思い出へ結びついていた温度も。

すべてが極上の魔力へ変わり、卯月の核へ注がれる。

「もっと……」

Ｐが床へ手をつく。

「卯月、もう……」

「あと少しだけ」

「やめろ」

その拒絶すら、卯月には遠く聞こえた。

心のどこかでは、止めるべきだと分かっている。

だが全身が喜んでいた。

心も。

舌も。

喉も。

腹の奥で狂おしく蠢く核も。

Ｐが何年もかけて自分へ育てた気持ちを、根から吸い尽くす味に歓喜している。

「全部……」

卯月の瞳が、恍惚と細められる。

「全部、私のものにしたい」

魂から色が失われていく。

Ｐの呼吸が浅くなる。

生命そのものを支える光まで、鬼気に引かれて揺らぎ始めた。

それでも卯月は止まらない。

最後に残った、卯月という名前への親しさ。

自分が守らなければという意志。

人間だった頃の彼女を、最後まで信じたいという願い。

それさえも味わおうとした。

『その辺にしとき』

酒呑の声が鋭く響いた。

卯月は聞かない。

「まだ残っています」

『それ以上は、気持ちやのうて命まで食うえ』

「でも……これも私のために育てたものです」

『卯月』

酒呑の魔力が、強引に卯月の霊脈へ割り込んだ。

魂へ伸ばしていた鬼気が断ち切られる。

「――っ！」

卯月は大きく仰け反った。

全身を貫いていた甘い流れが、突然途絶える。

その衝撃で数歩よろめき、荒い息を吐いた。

プロデューサーは床へ倒れ込んだ。

呼吸はある。

脈も残っている。

だが魂の色は、ほとんど透明になっていた。

命は助かった。

それでも、卯月へ向けられていた信頼も、愛情も、恋心も、その大部分が失われている。

『加減知らんにも程があるえ』

酒呑が呆れた声を出す。

『あと一口やったら、ほんまに死んどった』

卯月は倒れたプロデューサーを見下ろした。

「……どうして止めたんですか？」

自分の声を聞き、卯月自身が僅かに目を見開く。

心配ではない。

殺しかけた恐怖でもない。

食事を途中で奪われた不満が、真っ先に出ていた。

『死なせたかったん？』

「違います」

すぐに答えた。

だが、その先が続かない。

殺したくはなかった。

ただし、止めたくもなかった。

Ｐが自分へ向けて育てた感情を、一滴も残さず味わいたかった。

酒呑は倒れたプロデューサーの魂を確かめた。

『命は残った』

しばらくして、静かに続ける。

『せやけど、ここまで根こそぎやられたら……もう前と同じには戻らんやろなぁ』

「そうですね」

卯月は驚くほど淡々と答えた。

腹部へ手を添える。

魔力核は、これまでとは比較にならないほど巨大に膨らんでいる。

Ｐが何年もかけて自分へ育てた感情を取り込み、満足そうに脈打っていた。

どくん。

卯月の身体へ、深い充足感が広がる。

申し訳ないと思うはずだった。

泣いて謝るはずだった。

失った関係を惜しみ、どうにか感情を返す方法を探すはずだった。

けれど胸にあるのは、悲しみではない。

極上の食事を終えた満足。

自分へ向けられた信頼も愛情も、すべて食べて自分の一部にしたという所有感。

「……美味しかった」

卯月は静かに呟いた。

「Ｐさんが私を思ってくれた時間、全部」

黄金の瞳が、床へ倒れた男を見つめる。

「心配も、信頼も、好きだと思ってくれた気持ちも」

そのすべてが今は、卯月の魔力になっている。

「もう私の中にあります」

それは愛情を受け取った人間の言葉ではなかった。

感情を食べ、自分の内側へ取り込んだ鬼の言葉だった。

卯月はようやく理解した。

これまでは、鬼にされたと思っていた。

身体だけが変わった。

酒呑の力に侵食されている。

だから自分は被害者なのだと。

けれど違う。

Ｐの魂が熟れた瞬間を見極めたのは自分だった。

独占欲を育てたのも。

最も美味しいときに正体を明かしたのも。

二度目の食事で信頼や愛情まで根から吸い尽くしたのも。

すべて、島村卯月自身の意思だった。

「酒呑ちゃん」

『なんや？』

卯月は腹の奥で満たされた核を、両手で包んだ。

以前なら、異物のように嫌悪していた器官。

今は、その鼓動が愛おしかった。

自分が生きていると。

満たされていると。

何より確かに教えてくれる。

「もう、人間として生きようとするのはやめます」

酒呑は笑わなかった。

その言葉が、一時の酩酊ではないと分かっていた。

「人間の気持ちって、綺麗ですね」

卯月は静かに微笑む。

「信頼も、愛情も、時間をかけるほど深くなって」

その美しさを否定するつもりはない。

人の心が尊いことも。

誰かを愛する感情が温かいことも。

今の卯月は、誰よりもよく知っている。

味わい尽くしたから。

「だから、とても美味しいんです」

紅い唇が、ゆっくりと持ち上がる。

可愛らしく、人懐こかった笑顔の面影を残しながら。

そこへ初めて、鬼としての傲慢さと愉悦が宿った。

「私は、それを食べる側になります」

人間だった頃に最も信頼していた相手との絆を、自ら極上の食事として吸い尽くした。

しかも卯月は、それを後悔していない。

もう戻る理由はなかった。

床に倒れたプロデューサーの傍らで。

島村卯月だったものは、人間へ戻るために残していた最後の道を、自分の意思で閉ざした。

その夜。

卯月の身体だけではなく、魂までもが初めて鬼へ染まった。

そして心の奥で、後に卯月童子と名乗る鬼姫が、静かに目を開いた。