「お姉ちゃん……だよね？」

都内、午後三時。

インターホンが鳴る。

「……誰ですの？」

ソファに寝転がったまま、ダイヤは面倒そうにスマートフォンを置いた。

昨日の飲み会の空き缶がテーブルいっぱいに散らかり、灰皿には吸い殻が残っている。

ドアを開けると、キャリーケースを持った少女が立っていた。

「お姉ちゃん！」

「……ルビィ？」

高校を卒業したばかりのルビィが、嬉しそうに笑って飛び込んでくる。

「大学見てみたくて来ちゃった！」

「連絡くらい寄越しなさいな……。」

そう言いながらも、ダイヤは少し照れくさそうに笑った。

「まあ、上がりなさいですわ。」

部屋へ入った瞬間。

ルビィの笑顔が固まった。

床には酒の缶。

テーブルには食べかけのピザ。

ソファには男物のパーカー。

灰皿。

煙草の箱。

玄関には見覚えのないスニーカーが何足も並んでいる。

「…………。」

「…………。」

長い沈黙。

「お、お姉ちゃん……？」

ダイヤは頭を掻いた。

「昨日ちょっと人数多かっただけですわ。」

「これ全部……？」

「うちのサークルの連中ですわね。」

ルビィは言葉を失う。

高校時代、家の掃除一つにも厳しかった姉。

「部屋は常に整えておきなさい。」

そう言っていた人と、目の前の光景がどうしても結びつかない。

「ダイヤー。」

奥の部屋から男が一人顔を出した。

「お、妹さん？」

「そうですわ。」

「こんにちはー。」

気さくに手を振る男に続き、さらに二人。

「もう起きてた？」

「コーヒーある？」

「腹減ったー。」

まるで自分の家のように話しかけてくる。

ルビィは思わずダイヤの後ろへ隠れた。

ダイヤはそんな様子に苦笑する。

「大丈夫ですわ。」

男たちへ向き直る。

「この子、わたくしの妹ですの。」

「へぇー。」

「似てるじゃん。」

「かわいいね。」

その一人が冗談交じりに、

「じゃあ今度飲み会にも――」

と言いかけた瞬間だった。

ダイヤの表情が少しだけ変わる。

「それは却下ですわ。」

いつもの軽い口調のまま。

しかし声だけは妙に真面目だった。

「ルビィはまだ未成年ですもの。」

「酒は二十歳になるまでダメですわ。」

男たちも「りょーかい」と肩をすくめる。

ダイヤは続ける。

「あと。」

少し笑って、

「わたくしの大切な妹ですの。」

「この子にちょっかい出すのは、まだお預けですわ。」

「怖っ。」

「シスコンじゃん。」

「当たり前ですわ。」

笑いが起きる。

その場は冗談めいた空気だった。

けれどルビィは、そのやり取りそのものに息を呑んでいた。

男たちがコンビニへ出かけると、部屋は少し静かになった。

ルビィがおそるおそる口を開く。

「お姉ちゃん……。」

「何ですの？」

「その人たち……そういう話を普通にするの？」

「まあ、あれくらい普通ですわね。」

ダイヤは冷蔵庫から炭酸飲料を取り出す。

「別に悪い人たちじゃありませんもの。」

「でも……。」

「ルビィ。」

ダイヤは笑った。

「東京なんてこんなものですわ。」

その言葉は昔の黒澤家で育ったダイヤなら、決して口にしなかっただろう。

「最初はわたくしもビックリしましたけれど。」

缶を開ける。

「案外、細かいこと気にしてる方が疲れるんですの。」

「遊びたい時は遊ぶ。」

「飲みたい時は飲む。」

「付き合いも大事。」

「人生、そんな肩肘張らなくても回りますわ。」

どこか吹っ切れたような笑顔。

ルビィはその笑顔が、以前知っていた姉とは違って見えた。

帰り際。

玄関で靴を履きながら、ルビィは振り返る。

「……お姉ちゃん。」

「何ですの？」

「帰ってきて……。」

小さな声だった。

ダイヤは少しだけ目を丸くする。

そして困ったように笑った。

「難しいお願いですわね。」

「こっちの生活、案外楽しいんですもの。」

「でも。」

そう言ってルビィの頭を優しく撫でる。

「あなたまで同じことをする必要はありませんわ。」

「ルビィはルビィらしく、ちゃんとしていなさい。」

その言葉だけは、昔の姉と変わらなかった。

けれど、部屋に戻ったダイヤは散らかったソファへ腰を下ろし、友人から届いたメッセージを見て口元を緩める。

「今日も飲み来る？」

ダイヤは迷いなく返信した。

「行きますわ。昨日の店、まじで良かったですもの。」

送信ボタンを押す姿を、玄関の外からルビィは見ていない。

ただ、エレベーターの扉が閉まる直前まで、部屋から聞こえる笑い声だけが静かに廊下へ漏れていた。