ボコ・マニアーズ


「みほが去ってから、もう半年になるのか……」
　そう西住まほは独りごちると、手に持ったDVDメディアに目を落とした。

『選り抜きボコシリーズ　No.1』

　主のいない実家のみほの部屋。机の上に置かれていた手書きのタイトルが少し気になり、黙って持って来てしまった。
（……すぐ、返そう）
　みほの部屋に戻ろう──として、ふとその歩みを止める。そして、自分の部屋のプレイヤーの電源を入れる。
（……良き姉でいるためには、少しは歩み寄ることも必要だろうか）
「そうだな」
自問自答、小さな声でつぶやくと、白いケースを開けて取り出したメディアを、ドライブの中に押し込んだ。

◆◇◆◇

　最初の１時間は、とても退屈だった。お決まりのパターンで、ボコられ熊のボコが、威勢よく──負けていく。
　たとえ勝ちそうになったとしても、判断を誤り、図に乗り、相手を侮って──負けていく。
「こんなものの、なにがいいんだ」
　思わず本音が、口をついた。

　次の１時間は、疑問が浮かんでは消えていく。──みほは、なぜボコを愛するのか。
　その偏愛っぷりは、みほが大洗に去った後に届く、メールや動画でいやというほど見せられたことが、浮かんでは消えていく。
「みほは、なぜ……」
　見つめる画面で、ボコが２０回目の、負けを喫していた。

「……」
　３時間が経った。何かが分かろうとしていた。何かが。みほが溺愛する──何かが。
　口の中が渇く。自分の脈拍が聞こえる。
「何かが、何かがある」
　外は陽が傾きかけ、庭の木々の影法師が長くなっていく。


　ユリイカ。


４時間を過ぎ、夕食の支度ができたと呼ばわる声に、まほははっとした。
自分の両の眼から、瞳いっぱいに溢れ落ちる涙に。
ぐしゅっと目鼻をティッシュでぬぐい、乱れたメイクを軽く直して食卓に向かう。
「まほ、どうしたの、目が赤いわよ」
「…ってやる…ってやる…ってやーるぜ」
「まほ？」
「は？　はいお母様、単なる花粉症です」
「この季節に？」
「はいお母様、今はイネ科の花粉が飛んでいるのです」
「──菊代さん、空気清浄機をたのめーるで、もちろん法人の方で」
「ありがとうございます。お母様。…ボーコボコにー…」
「まほ！？」

　食事も早々に切り上げて、まほは部屋に戻る。

◆◇◆◇

　まほは悟った。
　分かってしまった。みほがたどり着いた、ボコの境地に。
「そうか……。そういう事か」
　何度でも何度でも負けるこの熊は、負けることの許されないみほの──いや、西住の一族の、たったひとつの「希望」なのだと。
　負けることが許されないからこそ、負けられないからこそ、何度負けても、何度負けても立ち上がってくるボコに、心打たれるのだと。

◆◇◆◇

「ん－－……っ」
「あら隊長、珍しいですね。欠伸なんて」
　エリカの両手には２つのマグカップ。
「どうぞ」
「ありがとう」
　エリカから受け取ったコーヒーを、ブラックのままで一口飲む。
「隊長も留学の準備や私たちへの引継ぎでお忙しいから、仕方ないですね」
「ん」
　いけない。
　睡眠時間を削ってまで、みほの部屋から持ち出してきたボコられ熊のボコシリーズのTVアニメ、シーズン１～３・計１５６話を見続けているとはとても言えない。
「どうしたんですか隊長、お体の調子でも……」
「いや、大丈夫……ファーーっ」
「わ、初めて見た、隊長の大欠伸……可愛いｖ（大丈夫ですか？　少し横になりますか？）」
「エリカ、心の声が漏れてるぞ」
「キャっ！？……失礼しました」
「確かに疲れているのかも知れない。今日の訓練は、赤星と小島に任せて早退する……エリカもついてきて欲しいのだが」
「隊長、まだ陽が沈んでないうちからですか！？」
「何を言っている。実はお前に見せたいものがあるんだ」
「キャーっ💛💛（キャーっ💛💛）」

　なにかを勘違いしているエリカを引き連れて、まほは寮へと急ぐ。
　まほに手を引かれてテレテレしていたエリカは、まほの部屋のTVの前にに積まれているDVDメディアをチラ見しながら、次に起こる事を妄想して艶めいていた。
「これを一緒に見てくれ」
「ダメですよぉ隊長！　未成年にそんなもの見せちゃ──」


ユリイカ。


　逸見エリカは泣いていた。
　負けられない西住姉妹の背負うものの重たさと、勝たないボコに救いを求めた、二人のありさまに。
　そして──焦がれるほど憧れた隊長と副隊長と、同じ高みに立てた嬉しさに。
「隊長！」
「エリカっ！」
「……せーのっ」
『ボコ、最高ぅぅっ！！！！』

◆◇◆◇

「ねぇ見た？　昨日のボコ！？」
「見たよ！　あとちょっとで勝てるところまで来て、油断して負けちゃうところが特に可愛いかった！！」
「鎖骨骨折と頭蓋骨陥没骨折しても激痛に耐えながら『明日は負けないからなー！！』って手を上げるところが最高だったよ！！」
　うん、うんと壁にもたれ腕を組みながらしずかにうなづくまほとエリカ。
「やっぱり私のみほだ、すべて分かっている」
「あの子も島田流の子も、よくわかっていますね、隊長」
「ああ」
　少し世界線のゆがんだ無限軌道杯の抽選会会場。
　再会を喜ぶいとまもなくボコ談義に明け暮れるみほと愛里寿を、少し離れた場所で見守る黒森峰の２人がいた。
「あっお姉ちゃん！　久しぶり！！」
「ああ、みほも元気にしてたか」
「うん！　お姉ちゃんこそ……あれっ？」
「どうした、みほ」
「お姉ちゃん……なんかすごくうれしそう」
「そうか？」
「あのね？　昨日のボコなんだけどね、あとちょっとで勝てる……」
　うん、うん、と妹の言葉にうなづくまほから離れて、エリカがダージリンのもとに向かう。

「ごきげんよう、黒森峰の新隊長さん」
「こんにちわ、ダージリンさん。お互い、良い試合が出来るよう頑張りましょう」
「あら有り難う……、？」
　ダージリンは小首を傾げる。
　憑き物が取れたかのようなエリカを見て、すこし疑問符の付いたアルカイック・スマイルを浮かべた。
「実はダージリンさんに見てもらいたいものがありまして……抽選会が終わったら、ふたりでお茶でもいかがですか？」
「構わなくてよ」
　黒森峰からお茶に誘う？　何があった？
　密談の香り漂う不思議な出来事に、ダージリンは身を堅くするが……エリカの素直な表情を見るに、悪いことではなさそうだ。
　背中に隠したエリカの左手には……１枚のDVDメディアが握られていた。