しかし、この世界の何処にも『スティルインラブのトレーナー』としての私は存在しなかった。当時から今でも交流のある彼女の同期やライバル、知り合いは別として、私自身を彼女のトレーナーと呼ぶ者はほぼ存在しない。まるで歴史書からその存在を丸ごと消されてしまったかのように、彼女の存在も、彼女の築いた栄光すらも忘れ去られ、ましてやそのトレーナーの名なども残る筈もなく――。

そうして、私の半生をかけた真の肩書を、名前を、かき消されたまま私はトレーナーを引退してしまった。……そこに彼女の存在が無くても、私を讃えてくれる声が今でも上げて貰えているということも、追記したい。深い感謝を。

――――
……ピ、ピ、ピ。
規則的な機器の音が病室に響く、

――それから半世紀以上は経っただろうか。
私は今、あの頃と同じように病院のベッドで横たわっていた。点滴と呼吸器、それから定期的に脈打つ電子音。息をするたびにひゅぅと鳴り、はぁと白く濁る呼吸器。全身に繋がれた検査機器や点滴を感じながら、何もない暗闇の天井を見上げる。

……結局。私の人生をかけても、彼女を見つけ出すことはできなかった。ああ、すまないスティル……。もう自分では身動きすることもままならないこの身体で、横たわりながら、深く目をつむる。

ああ、こうしていると思い出す。あの長期入院の頃を。思えば、取り憑かれていたのだろう。彼女の走りに魅了され、己の身体を滅茶苦茶にしてでも、ずっとずっと、彼女の走りが見ていたかった。それは理性すらも越えて……。
……だからこそ、彼女は――私の元から消えてしまったのだろう。あの子は優しい子だった。きっと、そうに違いない。実際、彼女と別れて以来身体の異変は収まっているのだから……私は、彼女から彼女に囚われない普通の人生を、プレゼントされたのだと、思う。
それでも、私は……彼女のことが忘れられない。彼女と再び同じ時間を分かち合いたかった。それが、もう決して叶わないとしても――。

――ピ、ピッ、ピ、ピ。

ああ、頭痛がする。重く、苦しい頭の痛み。少しうなされて

……最近、あまりよく眠れていない。今も真夜中だと言うのに、思考は冴え渡っていて――ああ、こんなことをしていれば頭痛にもなるし、もう残り少ないであろう寿命も、縮ませてしまうと分かっているのだが……。
――意識が曖昧になっていく。……そう言えば、この前担当の看護師に、“目が赤い”と心配されたような――。……昼間の記憶はどうしても、曖昧になってしまう。あぁ、ヒュぅ。ヒュぅ……呼吸も、浅くなってきた……朦朧とする意識の中、ピピピ、ピピピと不愉快な電子音が頭の中でこだまして、ああ、ああ。
――ねむい。
そ……う、か……。これでおしまい、か……。わたしは結局、かのじょをみつけられなかった。ああ、合わせるかおが、ない、なあ……。

……ピ、ピピ……ピ……ピ……。
…………。

――――――
「――……トレーナーさん」

声が、聴こえた。懐かしい声が。首を声のした方へ傾けると、そこには――。

「……ふふ」
――あの頃と変わらない、君がいた。

「ぁ、あぁ……そこに、居たのか」
言の葉が、漏れる。あぁ、ああ……そうか、そうだったのか。君は、ずっと――。
「……ええ、ずっと……お側におりましたよ……♪」
「っ……そう、か……っ！　そう、だったのか……っ」
視界がうるむ。ああ、なんで気付かなかったんだろうか、ずっとずっと……彼女は、スティルは……こんなにも近くに居たんだ――。

「っ……ぐす、あぁ、会いたかった……すまん、すまないっ……これまで、見つけてあげられなくて……っ……」
「……ええ、いいんです……ずっと、ずっと……お側で見守っていられましたから。例え、アナタに気付かれなかったとしても――」
「すまん、すまない……っ……俺は……」「――――」
……そっと。目を伏せ言葉を漏らす俺にスティルは俺の手のひらに自身の手のひらを重ねた。それは、とても温かくて……。

「…………本当は」
「――……アナタに、ずっと言いたかった……もう、私のことなんて忘れてしまってください、と……」
ぽつり、とスティルが呟く。
「私のことなど忘れて、貴方には幸せになって欲しかった……」「そんな、忘れるものか」

「いいえ、私は……もう、“過去”の存在ですから……アナタの未来には、私は必要ありません……」
「っ……スティルは過去なんかじゃない……っ」
「もう、何十年も経っています……それに、もうアナタには……いえ、貴方には、たくさんの教え子がいて……」
「俺は、君のトレーナーだ」
「……申し訳ありません……私のせいで、アナタは……ずっと、お伝えしたかったのです。アナタを縛ってしまって、私のせいで、アナタの幸せな未来を壊してしまって……ごめんなさい」
「………………」

――どれだけの間、俺は彼女を苦しませてしまったのだろう、と。そう、思った。ずっと、見守ってくれていた。俺のことを……。気付いて貰えなくても、声が届かなくても。……そして、俺が彼女に囚われ探し続けていても。この、俺の一生を……心優しいスティルは、どれだけ心を痛めながら見守っていたのだろう。

「……ごめんな、スティル……君を、見つけられなくて」
「っ……そんな、それは――」
「……もう、君を見失わない」
「――っ…………と、トレーナーさん……？」
「……これからは、ずっと一緒だ」
「……どうして……」

「どうして……私は、アナタを不幸にしてしまいました……ずっとずっと、長い間……アナタを縛ってしまって」
「……そうだな。君と別れてから、本当に……本当に長い時が過ぎ去ってしまった」
「もう、私のことなど……ずっと、ずっと縛り付けていた私は、アナタには、錆びついて朽ち果てた鈍色の鎖なのにっ……！」

スティルインラブが悲痛な声を上げる。彼女の言葉を、受け止めて、俺は――。
――ああ……思えば、俺の一生は。スティルインラブに囚われた人生だった。彼女の言う通り、ずっとずっと彼女を忘れられなかった。

……けれど。
「それは、違う。だって――」

「君は、こんなにも……美しい」
「……ぇ」
そっと、彼女の頬に手を添える。

「錆ついてなんて居ないよ。俺はいつだって覚えていたさ……君のこんなにも美しい紅色を」

「……っぁ、……と、トレーナー……さん……っ」
……ぎゅっと、スティルインラブを抱きしめる。

「……一緒に行こう」
「……本当に、よろしいのですか……？　アナタの人生を縛り続けた、こんな私でも……」
涙を紅い目のフチに溜めたスティルに、そっと指を差し出し拭って……そうして、彼女の言葉に応える。

「ああ、だって――」
「スティルインラブ……“今でも君を、愛してる”」

――――――
ピ、ピ、ピ……。
……ピ…………。
………………。
――。

おわり
何かが違えばあったかもしれないIFエンド
スティルのエンディングが衝撃的で何か書かずにはいられなかった

紅に魅入られなかったノーマルエンドだな…

何でifなのに悲しい話を…

送り返す覚悟は出来ても突き放すことも記憶を奪うこともできないスティルいいよね
どんな形でも側にいるって言っちゃったらトレーナー絶対諦めないぞ

>何でifなのに悲しい話を…
あのエンドを見てしまって…まだちょっとハッピーなお話を書けるほどまで呑み込みきれていない…
今の自分に書けるスティルインラブのお話がこれだった

たしかに傍に居たのに気付かなかったってのは彼女の特性とも合うぞ！！

>「ぁ、あぁ……そこに、居たのか」
>言の葉が、漏れる。あぁ、ああ……そうか、そうだったのか。君は、ずっと――。
>「……ええ、ずっと……お側におりましたよ……♪」
醜い本能、スティルインラブ