その日、学校が終わったあと、愛夏は僕に微笑みかけ、廊下で待っていてくれた。彼女の笑顔は、まるで夕日が教室の窓から差し込むように温かく、心を和ませるものだった。
「今日、時間ある？」彼女が尋ねた。
「うん、特に予定はないよ」と答えると、彼女は嬉しそうに頷いた。
「じゃあ、一緒にカフェに行こうよ。最近、新しくできたところがあるんだ」
僕たちは学校の裏手にある小さなカフェに向かった。そのカフェは、木々に囲まれた静かな場所にあり、まるで秘密の隠れ家のようだった。店内に入ると、柔らかな音楽とコーヒーの香りが迎えてくれた。愛夏はお気に入りの席に僕を案内し、窓際の二人用のテーブルに座った。
「ここ、いいでしょ？」彼女が言った。
「うん、すごく落ち着く場所だね」
僕たちはそれぞれドリンクを注文し、のんびりとした時間を過ごし始めた。愛夏は自分の学校生活や最近読んだ本の話を楽しそうに語り、僕はその話に耳を傾けながら、彼女の笑顔が絶えないことに気づいた。
「今日は、本当にいい日だね」と、彼女がコーヒーカップを見つめながら呟いた。
「そうだね、こうやって一緒に過ごせる時間が大切だよ」と、僕も同じ気持ちで答えた。
カフェを出た後、僕たちは近くの公園を歩いた。秋の風が優しく吹き抜け、木々の葉が色とりどりに舞っていた。愛夏は公園のベンチに座り、僕も隣に腰掛けた。
「このままずっと、こうやって一緒にいたいな」と、彼女が静かに言った。
「うん、僕もそう思うよ」と答えると、彼女は嬉しそうに微笑み、僕の手をそっと握った。
その瞬間、時間が止まったように感じた。僕たちはただ、静かな秋の午後を共有し、言葉では表せない絆を感じていた。
それは、まるで一枚の美しい絵画のような、特別な放課後だった。