熱い勝負を求めた、世界を股にかける旅。行く先々で勝負を繰り返し、時に名勝負に心躍らせる。自由気ままに西へ東へ、勝負の気配に釣られて北へ南へ。楽しくはあるが……それでも疲れてしまう時はある。
そんな時は熱く濃いコーヒー片手に、ぼんやりと空を眺めるに限る。満たす青、流れる白、嘆きのグレー、さよならのオレンジ、沈黙の黒……ただの一度だって同じ顔は無く、けれどいつだってそこにある。変わっていくけれど、変わらないモノ――なんとなく心を惹かれる。

『……ん。誰か来るぜ』
「ああ、分かってる」

傍らの《R.S.F.K.》（相棒）の声に短く返す。
感じる気配は一つのみ。こんな所まで――標高2000mの僻地まで足を運ぶ奴の心当たりなんて……まあ、なくはなかった。
コーヒーを飲み干して、それから一つ大きく息を吐いて立ち上がる。座ったまま出迎える、なんて失礼な真似はしない。どんな相手でも敬意を払うのが一流の勝負師ってヤツだ。
それがたとえ、望まぬ相手だとしても。

「わざわざこんな所までご苦労な事だな、レディ？」

岩陰から姿を現したのは、二十歳かそこらの女だった。160cmくらいの体躯はモコモコとした防寒具に覆われている。手入れをしている暇がないのか、そもそもする気がないのか……くすんだ金の髪は肩先で乱雑に切られていた。強い意思を示す様に目尻は吊り上がっていて、瞳はまるで夕焼けが隠れた後の空の様な、深い青紫色。その右目に重なる様に、縦に短く入った傷痕が痛々しく、そっと目を逸らす。
名前は忘れた……いや、そもそも名乗られた覚えすら無かったか。それはともかく、その姿は何度か見た覚えがある――秘密結社D.E.Lの人間。予想通りでうんざりだ。

「まったくだよ、アンタ。もう少し居場所は考えな」

女も同じくうんざりした様子で吐き捨てる。不服そうに歪めた唇から白色が伸びては、景色に紛れて消えていく――久しく忘れていた光景だった。この寒さなら着込むし、吐息は白に染まる……『普通』ならば。

『……ん？どうかしたか？』

四六時中側にいるのが気の置けない相棒（クリーチャー）だけだと、ついつい忘れてしまう。人の世の理というヤツを。

「いや、何でもねぇよ、相棒」

短く答えて女に向き直る。相棒の声は聞こえていないからか、怪訝そうな目をしていたが、特段驚いた様子は無い……それも当然か。
D.E.L（コイツら）はオレの正体を知っているのだから。その上で、オレを狙っているのだから。全く以て面倒極まりない事だった。

「さて、『居場所は考えな』だったか？……ご忠告、痛み入るね。無粋なヤツが来て困っちまうのも確かだし、さっさと引っ越した方が良さそうだ」
「はんっ、今度はアタシに住所を教えとく事だね。散々探し回らされて、面倒ったらありゃしないよ！」
「そいつは重畳！隠れんぼを楽しんでいただけた様で何よりだぜ、やかましい配達屋さん」
「……随分と口の減らない事。まったく、本当に面倒なヤツだよ」
「それはこっちのセリフだ。後何回逃げたら、アンタらは諦めてくれるんだい？」
「さてね。こちとら『上』の駒だからねぇ……アンタが大人しく捕まってくれさえすりゃ、こっちだって追いかけ回したりしないんだけどねぇ？」
「手間かけさせて悪いな、レディ。チップを弾む気はさらさら無いが」
「ふん……大体、デュエルから、勝負から逃げるなんて勝負師の名が聞いて呆れるよ」
「楽しめない勝負はしないのが流儀なものでね。もっと情熱的なお誘いなら、応えるのも吝（やぶさ）かじゃないんだが」

逃げるのは簡単だが、だからこそ情報を少しでも引き出すべく、時には煽りも交えて会話を重ねる。良い加減、諦めてくれないか――そんな淡い期待を込めて、そして裏切られるのが常。

だが、今日のそれはどうもおかしかった。

感じられないのだ――いつもの敵意が。そして悪意が。

そのせいか、いつも以上に口が回ってしまう。敵であるはずの彼女を前に、不思議な居心地の良さすら覚えてしまって……奇妙な感覚だった。

「――だったら、応えてもらおうか。『情熱的なお誘い』とやらに」

「何？」――言葉を返すより早く、彼女はその場に腰を下ろした。その振る舞いからは相変わらず、敵意も悪意も感じられない。
何だ？何を考えている？――その思考が表に出てしまっていたらしい。見上げてくる瞳が意地悪げに歪んでいた。

「アンタのそんな顔、初めて見るね。いつものふざけた余裕面より、よっぽど親しみやすくて男前じゃないかい」
「口説いているのか？だったら悪いな、オレのパートナーはもう決まってるんだ。他を当たってくれ」
「おやおや、こんな美人を袖にするなんて男が廃るよ？」

思いっきり笑える愉快なジョークに、あえて沈黙で返してみせる。少しは噛みついてくるかと思ったが、ニヤニヤと読めない笑顔のまま。余裕も理性も、意外とあるらしい。

「さ、アタシと勝負しようじゃないか」
「……何？」
「アンタが言ったんだよ？『もっと情熱的なお誘いなら、応えるのも吝（やぶさ）かじゃない』って。もちろん、逃げたりしないよねぇ？」

意地悪く笑っていたその視線を真っ直ぐなモノに変え、挑戦状を叩きつけてくる。
なるほど。つまり、こう言っている訳だ――いつもの悪意を持った戦い（追いかけっこ）ではなく。この場に限って、善意を持った勝負（ゲーム）を楽しもう、と。

「信用できないかい？」
「いや、信用はするさ。アンタからは敵意も悪意も感じられない。ただ……」
「ただ……なんだい？」
「……率直に言えば、どういう風の吹き回しなのかと……真意を測りかねてはいるな」

オレの疑問も当然だろう。これまでは追って追われてをやってきた身。それをいきなり一時休戦、なんて虫が良すぎる。
悪意が無いのは分かっているが、だからこそ理解出来ない――その真意が、どこにあるのか。

「勝負を楽しみたい……それだけじゃ足りないのかい？」

懐疑心に満ちたこちらの視線に臆する事なく、しっかりと目を合わせて告げられた言葉。そこにはやはり、嘘偽りは無かった。

「まあ、もっと言えば……知りたいのさ。アンタ程の力を持つクリーチャーが、心を奪われるモノを」

どこか翳（かげ）りを帯びた声。その瞳に映ったのは好奇心だけでなく……自嘲、か？
――途端、知りたくなった。彼女が何を思って、勝負に興味を持ったのか。彼女がオレとの勝負の先で、何を見つけるのか。
入場料（チャージ）は、それで十分だった。

「……いいだろう。応じてやるぜ、レディ」
「はっ、そう来なくっちゃねぇ」

元より誰が相手だろうと。嘘偽り無く、勝負を知りたいと言うのならば。楽しみたいと言うのならば。
オレに出来る事は――オレがすべき事は、「何故？」と疑う事なんかじゃない。その想いに応える事だ。

一緒に勝負を楽しむ事だ。

「ただし場所は変えさせてもらう。こんな場所じゃ、まともな勝負は出来ないからな。……ああ、ワイルドなのがお好みなら、そっちに合わせてやってもいいが」

そう言うと彼女は手を広げ、肩を竦めてみせた。「好きにしな」――そう言っているのだろう。

「では、ご招待しよう」

右手を掲げ、指を鳴らす――オレの正体を知っているヤツが相手だと、大っぴらに力を使えて便利だ。その意味では、彼女がD.E.Lの人間な点に感謝すべきなのかもしれない。

「ようこそ、オレの秘密基地（カジノ）へ。……なんてな」

寒々しい剥き出しの岩場（アウェー）から、華美にして粛々たる賭場（ホーム）へと。指先から飛んだ鋭い音が周囲に溶け込むより早く、景色が変わる。
二人きりで独占するにはいささか広く寂しいが、D.E.Lである彼女を招待しても問題無く、そしてルーレットテーブルやトランプ等の勝負に必要な物が揃っている場所となれば……オレが密かに整えていた、この場くらいのものだろう。

「………………」
「……ん？どうした？男のホームに招かれて緊張でもしているのか？」

彼女は呆れた様に、半目で辺りを見渡しながら立ち上がる。差し伸べた手は、しかし無視された。つれない事だ。肩を竦めてみせる。

「まさかこの空間、呼び寄せたのかい？」
「馬鹿を言うな。そんな訳ないだろ」
「はは、流石にそうだよねぇ……いくらアンタと言えども――」
「持ってくるより、オレ達が飛んだ方が手っ取り早いからな」
「――はあ……。こんな規格外のヤツを捕まえろ、なんて……とんだ無理難題だよ……」
「お褒めに預かり光栄だ」

深々とした溜息。楽しむべきこの場に相応しくないそれを右手で払うついでに、そのまま体に添えてお辞儀（ボウ・アンド・スクレープ）を一つ。戯（おど）けたそれがお気に召さなかったのか、返ってきたのは冷たい視線。流石にかしこまったお辞儀（カーテシー）で応える、なんて満点の解答を望んでいた訳じゃなかったが、何とも肩透かしな事だった。

「なんならついでに、『アイツの追跡はさっさと諦めろ』と提言してくれても良いんだぜ？」
「出来るもんか。アタシらは駒なんだよ、『上』の。『やれ』と言われたら、尻尾を振ってやるしかないんだ」
「尻尾じゃなくて、首を横に振れば良いものを」
「だから、『上』には逆ら――」
「アンタは今、誰の意思でここに居る？他の誰も連れずに、ここに居る？……空っぽの人形って訳じゃないんだろ？」
「……それ、は……」

噛みついてきた彼女の言葉に、ここまで指摘してこなかった事実をぶつける。途端、張り詰める程ハキハキとしていた言葉が、風に流れる雲の様に柔く揺らいだ。どうやらこの辺りに、彼女が勝負に興味を持った理由がありそうだ。
だが、それを深掘りするにはタイミングが悪すぎる。これから楽しい勝負をしようと言う時に、気分を下げる真似をするディーラーはいない。

「……ま、何でも良いさ。それより、アンタの事は何と呼べば良い？」
「……うん？」

意識を他へ向けるため、あえて突飛な話題を出す。……実際、オレが知りたい事でもあったから、全く無意味な話題と言う訳では無いのがミソだ。

「『レディ』は気に入らないらしいし、『アンタ』じゃ味気ない。かと言って『貴女』と呼べる程の敬意も持てちゃいない」

『レディ』――オレが広く使うその呼び方は気に入らないらしい。そう呼ぶ度に、ぴくりと眉根が動いていたのが証拠。ならば代わりの呼称が欲しい所だった。

「……ああ、そう言えば名乗ってなかったね。アタシは――」

立てた人差し指を唇に当て、続く言葉を止める。「自分から聞いたくせに」――そんな不満を込めた、疑心の表情。思いっきり眉根を寄せたそれはどうして中々、魅力的だった。

「やめておこうぜ。深入りしすぎない方が良い。どうせ一夜限りの逢瀬が終われば、敵に戻る身だ」
「アタシは別に構わないけどね。アンタの名前は知ってるし」
「Ⅴ（ブイ）、だろ？それだって本名じゃないさ」
「そうかい。だったら、そうだねぇ……ラムダ、にしておこうかな」
「ラムダ……？《コスモ・セブ Λ》でも使――ああ、そういう事か。なるほど……良い名前じゃないか」

ラムダ、ギリシャ文字の大文字だと「Λ」。丁度「Ⅴ」を逆さまにした形。このオレへの挑戦者として相応しい名前だ。同時に挑発も兼ねているのは、彼女の表情を見れば分かる事だった。

「さて……それじゃあΛ。勝負は何から始める？デュエマに限らず一対一（サシ）で楽しめるゲームは一通りは揃ってるし、必要ならルールも教えよう」
「そうだねぇ……それでもやっぱり、まずはデュエマから始めようじゃないか」

ニヤリと笑って、彼女はデッキを取り出す。その笑顔には見慣れない、子供の様な純粋さがあった。

「いいだろう……それでは、お相手させていただこうか！」

同じ様にデッキを取り出し、笑みを返す。

心躍る夜になる――そんな予感がした。

「「デュエマ・スタート！！」」


――勝負師としての、確信にも似た予感だった。