「おや、起きたようだな」
気が付くと、俺は"作戦会議室"にいた。
目の前のビワハヤヒデは、なんだか派手になったように思える。
それに、サバゲーの帰りだろうか。迷彩服などを着込んで、なにやら雰囲気が厳めしい。
「混乱している、か。無理もない。だがもっと君を混乱させることを言おう。ここは二十年後の日本だ」
二十年後？　俺はハヤヒデの髪を触っていたはず――。
「単刀直入に言おう。我々人類は滅亡の危機に瀕している」
人類？　滅亡？
「それも、ほかならぬ私の責任によって――だ」
派手に見えた理由がやっとわかった。口紅とアイシャドウだ。
二十年の時を経て、ビワハヤヒデは化粧することを覚えていた。

「トゥインクルシリーズを終えた後も、私たちは理論を追求し続けた。勝利の方程式を求めて研究に邁進した。その結果……」
どどん、とどこか遠くで砲弾が着弾する音が聞こえた。ぱらぱらと埃が落ちる。
「図らずも我々は、シンギュラリティに到達してしまったのだよ」
シンギュラリティ。つまりAIが自我を持つようになった。勝利の方程式は、分野を超えてAIたちに自我を与えた。
「人類に反旗を翻したAIが第三次世界大戦を引き起こすまで、そう長い時間はかからなかった」
無尽蔵の火力を持つ機械軍を前に、人類軍は後退を余儀なくされたのだという。
「いまや人類軍はわずかな勢力を残すのみとなった。各地で最後の抵抗を繰り広げているところだよ」
理論の提唱者であるハヤヒデは、戦争を引き起こした当事者として、深い責任を感じている。
機械軍との戦争。多くの犠牲者が出た。人類は滅亡に向かっている。
俺はあまりの情報量に困惑することしかできなかった。
「俺は……二十年後の俺はいったいどうなってる？」
ようやく発したその問いにも。
「トレーナー君は……十年前、敵ドローンの凶弾に倒れて……」
重苦しい沈黙が作戦会議室を包み込んだ。

世界は崩壊している。そして俺もこの世には存在していない。
このふわふわした感情をどのように解釈すればいいのだろうか。
「だが、安心してくれ、トレーナー君。言うなればこれは、人類版ターミネーターなんだ」
俺は顔を上げた。人類版ターミネーター？　どういうことだろう。
「簡単なことだ。トレーナー君が人類軍の刺客として過去に戻り、未来を変えてくれればいいんだ」
ターミネーターの役割を、俺にやれということか。しかし、ハヤヒデを抹殺するなんてことはしたくない。
「なにも私を消す必要はない。理論への執着を無くさせればいい。私を理論から解き放ってくれ」
そう言うと、ハヤヒデはずいっと顔を近づけてきた。
「一人の女性として、つつましやかな人生を送るように仕向けるんだ。そうすればAIそのものが発生しなくなる」
ハヤヒデは、バードキスと呼ばれるキスをして、ふふっと軽く微笑んだ。
「頼むぞ、トレーナー君。人類を救ってくれ」
このハヤヒデは、大人なのだな。と、妙なことを考えた。

一瞬、視界が真っ黒に切り替わった。そして次の瞬間には、トレーナー室に戻っていた。
とっぷりと日が暮れていて、ソファに寝ていたハヤヒデもいつの間にかいなくなっている。
俺は電灯のスイッチを入れて、考えた。さっきまでの出来事は、夢なのだろうか。
ふと、隅に目をやると、大きめの段ボール箱が三箱置いてあるのが見えた。
中にはこれまでの理論の集大成である、ビワハヤヒデの研究ノートが詰め込まれている。
まだどこにも報告していない、秘伝のレシピとでも言うべき理論体系。二人三脚で歩んできた、最高機密。
もしそれを、内緒で投棄してしまえば――。
俺はPCを起動して、この辺りのゴミ収集カレンダーを表示させた。
明日、１２月２３日は火曜日。燃えるゴミの日だ。

「無い、無い、ないないない！　とととトレーナー君！　研究ノートが、研究ノートが！！」
翌日のハヤヒデの狼狽えようは筆舌に尽くしがたいものがあった。
トレーナー室のすべてをひっくり返し、引き出しという引き出しを開け、はてには俺のパンツや靴下まで裏返して覗き込んだ。
「デジタルデータには残していないのか？」
「私はアナログ派なんだ！　あれを失ったら、また一から理論を組み立てなおさないといけなくなる！　途方もない時間がかかるぞ！」
結局、その日はトレーニングを中止にして、学園中を巻き込んでの大捜索を行った。
生徒会にも協力を仰いで、寮生が総出で探してくれたが、どこを見直しても研究ノートは見つからなかった。
意気消沈したハヤヒデは、ソファに倒れこむと小さな寝息を立てて眠ってしまった。
俺は、その傍らに立っている。
「……」
ハヤヒデのふわふわの髪の毛に、意を決して手を差し入れる。
全身に触手のように髪が絡みつき、再び、存在そのものが飲み込まれた。

「歓迎するよ、トレーナー君。ご飯ができている。部屋もきれいに掃除した。それにお風呂も……おや？」
どこかのマンションの一室。ハヤヒデがエプロン姿で俺を出迎えてくれている。
「そうか、今日は二十年前の君がやってくる日だったな。つい忘れていたよ」
案内された部屋は一人で住むにはやや広すぎるような気がした。１LDKで、全体が少し暗い。
「朗報だぞ、ブライアン。今日はなんとトレーナー君が来てくれているんだ。ふふ、珍しいだろう？」
ナリタブライアンも来ているのか？　リビングダイニングから続きの間を見るが、人の気配はない。
おかしいな、と思いながらも食卓につく。すかさずハヤヒデがカレーをよそって置いてくれる。
芳醇なスパイスが鼻腔をくすぐる、が、俺の興味関心はすでにそこにはない。
「前のめりになっているぞ、そう焦るな。結論から言おう、この世界は順調で、私も幸せだ」

カレーを食べながら、四方山話でもするようにハヤヒデは近況報告してくれた。
「タイシンを知っているだろう。あれはもう二児の母になっている。つい最近七五三のお祝いをしたよ」
「チケットは驚くほど選手生命が長くてな。下部リーグに移ってからも優秀な成績を残し続けている」
世界は平和に動いていて、俺も現役。たまにハヤヒデのところに顔を出したりするようだ。
その様子におかしなところはない。だが、どこか名状しがたい違和感があった。
ちらりとハヤヒデの左手を盗み見る。指輪の類などは一切ついていない。ということは――。
「ふふ、おかしいか？　この年にもなって独身で、一人寂しく暮らしているということが」
「あ、いや……」
俺は違和感の正体を探す。なんだ、何がおかしい？
「だが……そうだな。ブライアンのこともあったし、この心境は複雑すぎて、君には理解してもらえないかもしれないな」
言うと、ハヤヒデは視線を俺の背後に移して、どこか虚ろに焦点をさまよわせた。
そこには小さなローテーブルと、写真立てが置いてあり、ブライアンの写真が飾ってあった。
まさか、ブライアンは、この世界では、もう――。

「生きてるよ」
ハヤヒデの言葉に、俺は脱力した。
「海外のリーグで走っているんだ。写真を飾ったらいつの間にか話しかけるようになってしまってな。誤解させたのなら謝ろう」
ブライアンは健在。俺はほっと息をついた。ではいったい何が問題だというのだろう？
「そうだな……強いて言うならば、姉妹仲が良すぎる、ということかな」
「姉妹仲が良すぎる？」
「知っているか、トレーナー君。ブライアンはもう野菜を苦手としていないんだ」
ブライアンの野菜嫌いは有名だ。ハヤヒデからも耳が痛くなるほど聞かされている。
「それに、マメに連絡をよこしてくれるようになったんだ。トレーナーとのなれそめも何度も聞かされているよ」
"あの"ブライアンが？
「なんでも話してくれるよ。なにせ今のブライアンにとっては、私は"ただの姉"だからね」
カレーの横には色とりどりの生野菜が盛り付けてあって、みずみずしい輝きを放っていた。
「"ただの姉"？」
「ああ、私はもう、ブライアンの"自慢の姉"ではないんだ」

「理論を捨てることを選んだあの日から、ブライアンの私への興味は目に見えて薄れていった」
おそらく研究ノートが失われた日のことを指しているのだろう。
「もはや私をライバルだとはみなさなくなったんだ。一人の姉として、"ただの姉"として接するようになった」
カレーをよそうスプーンが、カタカタと震えていることに気が付いた。
「冷たくなったわけではない。むしろブライアンは優しくなった。野菜も食べるようになった。できた妹だと思うよ、本当に自慢の妹だ」
俯くハヤヒデの頬を涙が伝った。そこでようやく、違和感の正体に気が付いた。
このハヤヒデは圧倒的に"幼い"のだ。崩壊する世界線のハヤヒデとは、比べるべくもないほどに幼い。
「もし……もし私が理論を捨てなければ、私はいまでもブライアンの"自慢の姉"でいられただろうか」
ぐすぐすとハヤヒデは少女のように泣く。
「すまない。私はわがままだな。私はこんなにも満たされているというのに。なぜ、どうして、涙が止まらないんだろうな……」
俺はカトラリーボックスからフォークを引き抜くと、自分の手の甲に突き刺した。

目が覚める。トレーナー室のソファにいて、ハヤヒデが心配そうにのぞき込んでいる。
「大丈夫か？　トレーナー君、ひどくうなされていたようだが……」
飛び起きるやいなや、ハヤヒデの鼻先に金庫の鍵を突き付けた。
「これは……？」
「学園の大金庫の鍵だ。そこにハヤヒデに必要なものが入っている」
「必要なもの……？　研究ノートか！　でも、どうして……トレーナー君が隠していたのか？」
俺は何も答えなかった。手振りだけで早く行ってあげるようにと伝える。
ハヤヒデは怪訝な顔をしながらも、はやる気持ちを抑えられないのか駆け足で部屋を出ていった。
俺はソファに座りなおして自問自答する。世界かハヤヒデか、そのどちらを選ぶのか。
かたや人類の存亡をかけた一大事で、かたや一人の少女の未練の問題。
その軽重は自明で、トロッコ問題よりもはるかに簡単なはずだ。しかし――。
思考がぐるぐる回る。世界かハヤヒデか、世界かハヤヒデか、世界かハヤヒデか。
決意を固めて、立ち上がる。

俺はタイシンとチケットのトレーナーを緊急招集した。車を走らせて銀座へと向かう。
某大手ジュエリーブランドの銀座旗艦店。全面ガラス張りの瀟洒なショールームへと急ぐ。
「お前が仲間内で何て呼ばれているか知っているか？　"クソボケ"だよ」
車内でチケットのトレーナーが表情を変えずに言った。
「クソボケ？」
「界隈じゃ有名な話だ。だがその汚名も今日で返上することになりそうだな」
それきり二人は黙って、無言で運転を続けた。
店に着くと、ショーケースをあちこち物色して回った。電子カタログをものすごい勢いでスワイプする。
「プラチナだ」「シンプルなのがいい」「刻印はいらない」「細いやつだ」「指のサイズはいくつだ？」
二人からアドバイスを受け、四苦八苦しながらなんとか一つの指輪を選び出した。
今日は１２月２４日、ぎりぎりクリスマスプレゼントには間に合う算段だ。
こんなことをしても、未来は何も変わらないという悪魔の声が聞こえてくる。しかし構わなかった。
重要なのは不確定な未来に立ち向かう覚悟だと考えていた。覚悟があれば、運命はいかようにでも変えられる。
ただ、その証をハヤヒデに渡すだけでいい。

店員が電卓をはじき、価格を提示してくる。
俺は懐から札束を出し、カウンターに叩きつけた。
「現金、一括で」
１LDKで、寂しげに泣くハヤヒデのイメージを振り払う。
俺はギアを６速に入れて、全力でアクセルを踏み込んだ。
「いいなあ。今、担当に首輪を贈るのが流行っているらしい。タイシンも喜ぶかな」
「いいんじゃないか。俺もチケットにどエロい下着を贈ることに決めたよ」
この日以降、俺は未来を見ていない。

どういうことなの…

なんだよこれ

いい話だな
いい話なのか？

トゥルーエンドはどこ…？

>「いいんじゃないか。俺もチケットにどエロい下着を贈ることに決めたよ」
こいつを捕まえろ

同僚二人が既に道を踏み外してないか？

攻略チャートが魔境すぎる

面白かった
最後のはハヤヒデの髪を触っても何も起きなくなった＝触る機会が増えたと解釈してもいいかな

野菜はあきらめるしかないのか…まあハッピーエンドなら仕方ないか…
いや野菜が残ってるからメリーバッドか

どっちでもない選択肢を取ればいい…のか？

>「いいなあ。今、担当に首輪を贈るのが流行っているらしい。タイシンも喜ぶかな」
>「いいんじゃないか。俺もチケットにどエロい下着を贈ることに決めたよ」
>この日以降、俺は未来を見ていない。
クソっ！カタログで警戒して大丈夫かと思ったら…