開いた扉の向こうを覗き込むと、獣魔兵団の隊長たちが、揃ってこちらを見返した。『大顎』隊長、ムッサ・ヴォル、『飛翼』隊長アルバストロ、『幻獣』部隊長ドラゴニス、いずれ劣らぬ猛者たち。ラニングはやや気圧されつつ質問する。
「お、おれ後にした方がいいですか？」
「構わん、一言で終わる」
　獣魔兵団参謀、コングロード。彼は凶暴な真紅の目を向けて答え、その一瞬後に、部屋全体が震えるほどの大声で吠えた。
「我が獣魔兵団は、子供を前線で戦わせるほど、兵に困窮してはおらん！」
　ラニングは全身の毛を、はりねずみのように逆立てて跳び上がる。
「私も同じ意見だ、若き紳士よ。君の年頃の少年を、戦場に送るのには反対する。君にはまだ、学ぶべきことがある」
　アルバストロが柔らかな低音で同意した。
「そうだ、もっと体ができてからでも遅くはない」
　ドラゴニスも同様に首肯する。
「……」
　ムッサ・ヴォルだけは巨大な口をつぐみ、黙っていた。無視しているのではない、こちらの様子を伺っているのだが、声をかけてこない。
「……」
　ラニングも黙って彼の様子を伺った。彼はこの魔物が苦手だった。以前出陣前の様子を覗きに行った際、魔豚の丸齧りを目の前で見て、おしっこをちびってしまった過去があるのだ。
「何度来ても同じだ！子供は勉強をしていろ！帰れ！」
　廊下に追い出されたラニングの背の後ろで、扉が音を立てて閉まった。扉の内から、コングロードの咆哮が漏れ聞こえてくる。
「やはり全軍突撃しかない……」
　ラニングは鼻をこすった。なぜかチョコレートの、甘い香りを嗅いだような気がした。

「そりゃコング様ならそう言うよなァ！」
　身長3m近いブラッディオーガの声は、ラニングからすれば、頭の真上から降ってくるようである。
「あの人大卒だもんよォ、自分が勉強して出世したからな。他所の子にも勉強させたくなるんだろ」
「それで、G・C・レックスにひどい目に遭わされるの？」
「そういうこたァ言っちゃいけねえよ。誰も遭いたくてひどい目に遭う訳じゃねえ」
　猫々ヨモギの声に、ブラッディオーガは困った顔をした。
「……そう……まっすぐ振って。……いい」
　久しぶりにゴッカンから本部に帰ってきている、"ブリリアント"ブリザードウルフの指導を受けながら、ラニングは少し考える。
「でもおれ、戦えるようになりたい」
「勉強しながら訓練すればいいじゃん？」
　テネブルが顔いっぱいに、朗らかな笑みを浮かべる。そうやって笑うと、本来いささか近づきがたい顔立ちの彼は、とても陽気に見えた。
「もう、気軽に言ってえ」
「我学歴皆無、助言不可能、謝罪……」
　ブリザードウルフが、声を出さずにふっと笑う。
「……模擬戦、やってみよう」
「うん！」
　ブリザードウルフが、訓練用の刀を構える。ラニングもさっき教わった通りに構え、ブリザードウルフの打ち込みに備える。
「……動きを、よく見てね」
　ブリザードウルフの言葉と同時に、北風のように剣が渦巻いた。ラニングは彼に言われた通り、目を見開いて剣の動きを見た。
「……剣だけ見ちゃ、だめ」
　右から左から剣が飛んでくる。ブリザードウルフにしてみれば、ゆっくり振っているのだろうが、目で追うだけで精一杯だ。対応したくても、体がついていかない。鼻先を掠めた剣に、ラニングはひゃあと声を上げる。
「……急ぎすぎたかな……？」
　ブリザードウルフは困ったように、少し微笑んだ。
「……ラニングは小柄だから、相手の意表を突く戦術がいいかも」
「意表をつく……？」
「かんたんかんたん。こうやるじゃん？」
　傍らで見ていたテネブルが、突然ぐにゃりと脱力する。
「ええ……？」
「でこう！」
　テネブルの片腕が、蠍の尾のように、背の後ろから振り下ろされる。
「予想外の場所から打つのね。スキをねらーう」
「スキ？」
「相手が考えてないことするのさ」
「相手が何考えてるかって、どうしたらわかるの？」
　ラニングの問いに、今度は虎丸が応じた。
「みせて　あげる。ヨモギ、あいてを」
「あたし〜？」
　虎丸の指名に、ヨモギはちょっと不服そうな様子を見せたが、前に進み出た。
「きみの　武器を　つかいなさい」
「怪我させちゃうかもよ？」
「心配不要。君的武器、一筋足共、我的肉体接触不能」
「あんた、都合の悪いこと言う時、東方語になるの、どうにかならないの？」
　虎丸が心持ち腰を落とした姿勢を取った。ヨモギはゆらりと袖を宙に漂わせる。
「きなさい」
　虎丸の声と同時に、ヨモギの左袖が素早く振られた。ジャッ、と金属が擦れる音。
「えっ」
　袖から鎖が伸びていた。出るところは見えなかった、伸びてから鎖だとわかった。なのに、虎丸はそれを躱して距離を詰め、ヨモギの懐に入り込んでいる。
「あいての　手では　なく　目や　体を　みる」
　虎丸がヨモギを打とうとする、ヨモギの右袖が振りあげられる。きらりと光る何かが見える、虎丸はそれが現れる前に、攻撃を回避している。
「なにをするか　みえてから　では　おそい」
　ヨモギの手に、鉄の鉤爪が装着されていた。虎丸は鉤爪の二撃目を、鎖の側の袖に回り込んで避けた。確かにその距離では、鎖は役立たない。
「あいてが　なにを　したいか　自分が　なにを　したいか　考える」
　ヨモギの袖が再び振られ、鎖は手品のように曲剣に入れ替わる。刃が優雅に回転した。虎丸は身を沈めて剣を回避し、至近距離を離れぬままに、ヨモギの脛を狙う。
「……そこまで」
　ブリザードウルフの声がかかる。二人は動きを止めた。
「まだ　ほんき　じゃない」
「本気になる気だったの？」
　ヨモギが鼻に皺を寄せる。
「みていて　どうだった？」
「難しいよ……二人共、何考えてるかわかんない」
「あせらないで。きみには　さいのう　が　ある」
　虎丸の声を頭の上に聞きながら、ラニングは下を向いた。
「おれ、ずっと訓練ばっかりだ。おれだって獣魔兵団だし、早くみんなみたいに戦場に出たい」
「それは……」
「その……」
　獣魔兵団の大人たちは、視線を交わし合い、発言のタイミングを探った。
「君非常可愛……」
　虎丸は東方語で言った。
「え？」
「ラニングは　かわいい……」
　虎丸は噛みしめるように言葉を紡いだ。
「うぶげ　など　ぱやぱや　してて……」
「うん……なでなでしたい感じ」
「……わかる」
　ヨモギの声に、ブリザードウルフも頷く。
「小さいのにがんばってて……すごくえらい」
「なんで！？おれかわいくないし！そういう話じゃなかったじゃん！」
「オレらこれでもオトナじゃん？ラニングくんくらいの子はすっ……ごいかわいく見えるの。あ、変な意味じゃなくて、守ってあげなきゃーって」
　むくれるラニングに、テネブルが慌てて伝える。
「いいじゃねーか、もうちょい大きくなると、誰にもカワイイって言ってもらえなくなるぜ？オレなんかラニングくんぐらいの頃、もうその辺のおっさんぐらいのデカさだったから、全然可愛がられなくてよォ」
　ブラッディオーガが鋭い牙を見せて笑う。
「おれは今の話してるの！！」
「小狼所有鋭利的牙……」
「子供扱いされると腹立つの、わかるわ……」
『小僧』
　ここまでずっと黙っていたデビルズチェーンソーが、不意に言葉を発した。
『俺を持ってみろ』
「いいの？」
『持ってみろ』
　ラニングは言われた通りに、チェーンソーを持ち上げようとする。
「うわっとと」
　普段、ブラッディオーガが片手で軽々振り回しているチェーンソーは、驚くほど重い。
『持ち上がらないだろう』
「待って……多分こう……」
　ハンドルを両手で掴み、腰を落として重心を低く置く。全身の力で持ち上げる。
「できた！」
『……やるじゃないか』
　デビルズチェーンソーは、やや驚いたような雰囲気を示した。
『だが、正しくはこうだ』
「わわっ」
　突然自分とは別の意思によって、強制的に体が動かされた。背筋に力が入り、背骨が真っ直ぐに立てられる。両腕ではなく上半身全体の筋肉が、チェーンソーを固定し、しっかりと支持した。
『そして、動く時はこうする』
「わっ！」
　自分の体が勝手に動き出す。両手はしっかりとハンドルを握ったまま、全身のバネを駆使して、上半身ごと武器を振り回す。
「よしとけ、明日筋肉痛になっちまうぞ」
　デビルズチェーンソーは相棒の声に返事をせず、エンジンを吹かした。金属の牙が高速で回転し、鋼の獣が吼えるような、耳障りな音を上げる。
『斬るぞ。目はつぶるな。逆に危ない』
　ラニングは言われた通り、目を見開いて、自分の動きを見た。重量物を振るう反動を利用して、勢いをつけ、一息に刃を振り下ろす。
「わっわっわっわあっ」
　刃がキュンと鋭い音を立てる。骨を直接伝わって、猛烈な振動と騒音が響く。チェーンソーの刃は軟らかなクリームでも切るように、ものの数秒で太い丸太を切断してのけた。
「よせって言ってるだろ？」
　ブラッディオーガが後ろから手を伸ばし、ひょいとチェーンソーを取り上げる。おそろしく巨大で重かったチェーンソーは、大柄なオーガの手の中で、普通の片手剣くらいのサイズに見えた。
『お前、これ斬ってみろ』
「おう」
　ブラッディオーガは片手でチェーンソーをくるりと回し、丸太にちょいと当てた。振動を苦にする様子もなく、刃を押し込み、易易と切断を終える。
『わかるか。お前は若すぎる』
　デビルズチェーンソーが言う。
『才能があろうが、その体格では俺を振り回せん。剣だろうが槍だろうが同じだ。あと5年待て』
「いや、ラニングくんは大人になっても、オレのサイズにはならねえよ。ヴォルフガングさんもオレよりは小せえ」
『今俺が話してるだろう。つまらん茶々を入れるな。……とにかく時を待て』
「待って！もう一回！」
　ラニングは再びデビルズチェーンソーを手にする。さっき教わった通りに、チェーンソーを上半身で固定し、少しふらつきながらも真っ直ぐに立った。
「……できる！」
『参ったな。大したものだ』
　デビルズチェーンソーは素直に称賛した。
「止めるんじゃなかったのか？」
『まあそうだ。振り回してくれるな、絶対に事故になる。だが、とにかくカンがいい』
　ラニングはちょっといい気分になった。しかし直後、その程度のいい気分など、吹き飛ばす出来事が起きた。
「レバニラ先輩〜っ！！」
「ラニング〜っ！！」
　遠征に出ていたレッドバーニングライオンが、帰ってきたのだ。ラニングはデビルズチェーンソーを返すが早いか、レッドバーニングライオンに飛びついた。たくましい手が、頭をもみくちゃにする。
「おお〜ゴキゲンになっちゃってまあ」
「我彼的思想理解、紅炎獅子先輩非常親切、敬愛」
　周囲の声を無視して、ラニングはぶんぶん尻尾を振った。レッドバーニングライオンも満面の笑みで、ラニングの頭をゴシゴシ撫でる。
「元気にしてたか？」
「うんっ！レバニラ先輩も活躍した？」
「勿論さ！俺たちは強いからな」
　ラニングの鼻を血の臭いがかすめる。レッドバーニングライオンの後ろにいた、ブラックランサー＝ケット・シーは、腕に包帯を巻いていた。
「怪我したの？」
　ブラックランサーははにかんだように笑う。
「心配はいらない。私は強い。こんな傷一つ、なんてことはない」
「そうさ、俺たちは大丈夫だ。ラニングは何も心配しなくてもいいんだぜ」
　レッドバーニングライオンは笑顔で拳を作ってみせた。ブラックランサーも微笑んで首肯する。
「そうだ。ラニングは、これから強くなることだけ考えればいい」
「みんなそういうんだ。でも……おれもみんなの役に立てたらいいのに」
　レッドバーニングライオンの笑顔が、少し困った色を帯びる。
「うーん、ここでできる仕事、たくさんあるだろ？危ないことしてほしくないなあ」
　レッドバーニングライオンは、ラニングの頭を撫でながら、しみじみと言った。
「うちの子が戦場についてきたら、泣いちゃうよ俺」
　そうかなあ。尊敬する先輩にもたしなめられて、ラニングは一応納得した。でも、やっぱりもっと、胸を張れるような仕事がしたい。
「ランサーさん、一応医療室に行ってきた方がいいんじゃない？今日オズワルド先生いるし、腕は確かなはずだよ」
「そうか……卿か……」
　テネブルの言葉を聞いて、ブラックランサーは辛そうな顔をした。

　それからもやはり、
「ラニング！いい所に！この書類を届けてきてくれ！」
ラニングの望むような、
「デリバリーありがとッス。末骨さんの配ってるやつで悪いッスけど、小魚アーモンドどうぞッス」
目覚ましい戦果を、
「オホホホ！小さいのにお仕事？偉いわねえ！これ、お菓子とブロマイド。持っていきなさいな」
挙げられる仕事は、
「静かにせよ。……これはな、図書館の外で食べよ」
回ってこないのだった。
「ねえねえ、ラニングくんは、どうして戦いたいの？」
　寧寧は、煎餅をかじりながら首を傾げる。どっさり貯まったお菓子を山分けし、子供たちは秘密のパーティに興じる。
「どうしてって……」
　ラニングにとっては当然のことで、理由を考えてもみなかった。ラニングはしばし考え、答えを見つける。
「父さんみたいに強くなりたいし、兄ちゃんみたいにかっこよくなりたい。みんな戦ってるのに、おれだけ守ってもらうなんていやだよ。みんなの役に立ちたい」
「じーじが言ってたよ。じーじは一日で機械を作れるけど、本当はその一日でできたわけじゃないって」
　エゴロリータが、指についたクリームを舐めながら言った。
「たくさん勉強して失敗したけいけんが、一日にぎょーしゅくされてるって」
「ロリまでおじいちゃんみたいなこと、言わなくていいよ」
　ラニングは口をとがらせた。
「ラニングくんは大丈夫」
　寧寧が新しいクッキーに手を付けながら言う。
「すぐ大きくなるからね。私と違って」

「そうなの？頑張り屋さんね、ラニングくんは」
　ダースリッチ軍魔術師、ノルチア・シクラーサは、目を細めて笑う。
「軍にいるのにずっと役に立ててない気がして、なんだか情けないです。おれもみんなと一緒に戦いたい」
　クリューソスとアルギュロス、二人の門番に見送られ、ノルチアと並んで魔王城の門を出る。珍しく魔王城から少し離れた場所に、荷物を届ける仕事を頼まれたのだが、今回もラニングは守られていた。元戦闘職のノルチアと二人で、同じ場所への配達業務。暗くなる前に帰りつける距離だし、危険な目に遭うことはないだろう。
「私も前線にいたけれど、戦っている時の兵士って、それ以外にできることはあまりないの。未来がある子に、選択肢をあげたい気持ちはよくわかるわ」
「戦場、に、は、こわいこと、ばかり」
　ノルチアと仲良しの、小さなアンデッド、マミー・マミーも、首を前にかくんと落として頷いた。マミー・マミーの友達、小さな鳥型の魔物トリトリックもついてきて、三人の頭を巡回したり、木から木へと渡ったりと忙しなく飛び回っている。
　ふと、獣の臭いがした。ラニングは毛を逆立て、小さな声で警告する。
「何かいる……」
　ノルチアが、ほんのわずかに、緊張した表情を浮かべた。
「そのまま歩き続けて。表情も、動きも、変えてはだめよ。何がいるかわかる？」
　ノルチアはさり気なく、マミー・マミーを引き寄せた。ラニングは鼻をひくひくさせて、空気の臭いを嗅ぐ。
「動物園の、トラやオオカミの檻みたいな臭い……」
　風向きが変わる。突然強い獣臭が、顔に吹きつける。
「……すぐそこにいる！」
　シャドーウルフは声もなく飛びかかってきたが、ラニングの警告のために、奇襲には失敗した。魔術が起こす風が、ラニングの頬をなぶった。ノルチアの放ったマジックミサイルが、シャドーウルフを捉える。
「トリトリック！」
　ノルチアの声に、怪鳥が鋭く鳴き返す。
「誰か人を呼んできて！」
　トリトリックは小さな翼を武者震いさせ、勇ましく飛び立つ。
「私たちの足じゃ逃げ切れないわ。誰かに助けてもらうか、戦って追い払うしかない」
　痛手を受けたシャドーウルフが、よろよろと立ち上がる。ノルチアは魅了の魔眼をはじめ、支援の魔術に長けるが、攻撃魔法はやや不得手だ。
「おいて、いって」
　マミーマミーが小さな声ながら、決然と言い放つ。
「食べて、るすきに、にげて。しぬ、の、は、なれてる」
「ダメよそんなの！」
「ダメだそんなの！」
　二人は声を揃えて叫んだ。
「ノルチアさん！おれは大丈夫、マミーマミーを守って！」
「あなたは！？」
「おれだって獣魔兵団なんだ！」
　ラニングは、護身用の短剣を抜き放った。シャドーウルフが飛びかかってくる。思い出されるのは、ブリザードウルフの声。
『……動きを、よく見てね』
　シャドーウルフの牙の軌道を予測し、最初の一咬みを回避する。
『相手が考えてないことするのさ』
　記憶の中の、テネブルの笑い声を聞いた。相手が考えていないこと。シャドーウルフは、荷物が武器になると考えるだろうか。
『目はつぶるな』
「やああっ！」
　デビルズチェーンソーの動きをイメージしながら、力いっぱい荷物を振り回す。荷物は、見事にシャドーウルフの鼻面に命中した。巨獣がキャンと悲鳴を上げる。相手が驚いた隙を狙い、脅かしてやろうと、大声で叫んだ。
「お前たちなんか全然怖くない！」
　もちろん嘘だった。同じ狼型の魔物、ヴォルフガングやブリザードウルフにある、優しさや知性が、シャドーウルフの真紅の目には、全く見て取れなかった。
『あいてのしたいことを、かんがえる』
　新手のシャドーウルフが牙を剥く。虎丸に言われた通り、相手の考えを想像する。奴らは、ラニングが意外と手強いことを知った。こいつはおれを抑えに来た。本当の狙いはマミーマミーだ。
「このっ……！」
　ラニングは一頭目に荷を投げつけ、横から飛び込んできた、二頭目の前に割り込んだ。シャドーウルフが一瞬怯む。ヨモギの動きを真似て振った剣は、命中はしなかったものの、脅威と認識されたようだった。
「無茶をしないで！」
　ノルチアが再度魔術を放つ。獣の一頭は肩に傷を負い、二頭目はもろに光の弾丸に撃ち抜かれて倒れる。シャドーウルフたちがざわめく。
「どうだ！今逃げるなら見逃してやるぞ！！」
　短剣を振り回し、威嚇するラニングを前に、野獣たちは躊躇し……唸った。その口の中の牙は、ラニングの歯よりもずっと鋭くて、長い。
「こ、怖いもんか……！」
　シャドーウルフは長く唸り声を上げた。真っ黒な体の中で、白い牙と赤い目だけが、ぎらぎらと光って見えた。ラニングは短剣を握りしめた。手の中の柄は、情けないほど小さく感じられる。
「怖くなんかないぞ！！」
　唸り声を打ち消すように、咆哮が轟いた。シャドーウルフたちが、びくっと反応した。
　突風に飛ばされたハンカチのように、トリトリックが飛んできて、マミーマミーの胸に飛び込んだ。マミーマミーは親友を抱きしめる。
「トリトリック！」
　小さな鳥を追って駆けてきたムッサ・ヴォルが、再び咆哮した。巨大な顎が開き、びっしりと生えた鋭い歯が、白く閃いた。シャドーウルフたちが、蜘蛛の子を散らすように逃げ出す。逃げ遅れた一頭が消えた。巨大な顎の中から、ぐしゃっと何かの砕ける音がした。
「無事か！」
「ええ！ありがとう！」
　ムッサ・ヴォルの声に、ノルチアが頷く。
「ンッ……！」
　ラニングもお礼を言いたかったのだが、ムッサの血まみれの顎を見たとたん、声が詰まってうまく出てこなくなった。ムッサ・ヴォルは突然黙ってしまい、ノルチアの後ろに隠れた。
「どうなさったの？」
「いや……」
　ムッサ・ヴォルは後ろを向いて、彼の体躯からは小さすぎるハンカチを取り出し、口元をごしごしと擦った。ラニングは突然気がつく。この人は怖がられているとわかっていて、気を使ってくれているのだ。
「ごめんなさい、ムッサさん」
　そうとわかると急に恐怖がなくなり、ラニングは謝罪することができた。ムッサ・ヴォルは、シャドーウルフよりも、ずっと優しい存在だった。ムッサ・ヴォルは、ぱちぱちと目をしばたたく。
「な、なんだ、どうした……」
「それと、ありがとう」
「……うん」
　ムッサは居心地悪そうにもぞもぞすると、チョコレートを取り出して、ラニングとマミーマミーに渡した。
「食べなさい。これは貰い物だから気にするな」
　ラニングの鼻に届く甘い匂い。その香りに記憶をつつかれ、ラニングは思わず言葉を発する。
「ムッサさん、チョコ食べるんだ……」
　ムッサ・ヴォルは、しまったという表情を浮かべ、きょろきょろと周囲を見回した。
「いいか。秘密にしておいてくれ。頼むぞ」
　ムッサ・ヴォルが声を落とし、囁いた。
「本当は俺は、生肉なんか食べたくない」
「えっ」
　ラニングもつられて、小声で驚いた。
「じゃあなんでいつも、動物丸かじりにしてるんですか？」
「イカれた男だと思われていた方が、都合がいいからだ。敵は俺を見れば恐れ、味方も俺がいれば勢いづく。不都合といえば、フルーツパフェを食えないことぐらいだ」
「パフェが好きなんですか？」
「秘密だぞ」
　ムッサ・ヴォルは、強面の顔一杯に真面目な表情を湛え、いかめしく頷いた。ノルチアが横を向いて、小さな笑い声をこぼす。
「ふふ、すみません。ムッサさんを笑ったんじゃないんです。二人とも、あんまり真剣だから……」
　ムッサ・ヴォルは頷き、いかめしい顔のままで続ける。
「いいか。仕事というのはな、好きなことばかりはできないし、やりたくないこともやらねばならん。俺が生肉を喰うのも、お前が魔王城に閉じ込められているのも、それが仕事だからだ」
　ムッサにそう言われると、納得するしかない。ラニングはしゅんと尻尾を垂らした。
「心配するな。お前は勇気があるし、強い子だ。立派な戦士になる」
「そう、あなたは強くなるわ」
　ノルチアも微笑んで同意した。
「今日も私たちを助けてくれたもの」

「ムッサさん」
　ラニングは誰もいない隙を見計らい、こっそりムッサ・ヴォルの部屋を訪れる。
「この前はありがとうございました」
「うむ。気にしなくていい」
　ムッサ・ヴォルは威厳をもって頷いた。
「それで……」
　ラニングは小声になり、ここまで隠してきたお菓子の箱をそっと差し出す。
「これ、お礼です。おれのお小遣いで買いました」
　ムッサはお菓子の箱とラニングを見比べ、威厳を崩してちょっと微笑んだ。微笑んだところで、その顔は、ますます恐ろしくなるばかりだったが。
「半分こしよう」
「でも」
「いいから」
　ムッサは箱をばりっと開け、中のお菓子の半分をラニングに押し付けると、残りの包みを開け、さっそく一つ自分の口に放り込んだ。
「おいしいですか？」
　ラニングはおずおずと問いかける。ムッサ・ヴォルはいかつい顔を綻ばせた。
「うん。ありがとう」