**















……俺は。

*

父さん、母さん。
俺は、これまでの人生で、何度も二人に情けない姿を見せてきました。
小さなガキだった頃も、学生だった頃も。
なりたてとはいえ大人になった今も、変わらないと思っています。
だから。
この愚息の、どうしようもなく情けない様を、どうか聞いていただけませんか。
……俺が今の目標を認識した日から数日経ったある日、シンボリルドルフにまた呼び出されたのです。
話したのは、テイオー……彼女についての事でした。
「テイオーの調子はどうか」「最近変わったことは無いか」
……聞かれた事は、シンボリルドルフの右腕であるエアグルーヴに話す事と、ほとんど同じなのです。
ですので、同じように返していました。
「良好です」「特にありません」と。
「ふむ、そうか」
満足そうに頷いたシンボリルドルフは、俺に聞いたのです。
「……回りくどい事はやめて、単刀直入に聞こう。君は、テイオーの事をどう思っているんだ」

*

質問の意味が、いまいち掴めませんでした。
彼女の事をどう思っているか。
俺が担当するウマ娘。誰よりも幸せにしたい人。
浮かんだ答えは、何個かありましたが。
……シンボリルドルフが何を聞きたいのか、わからなかったのです。
ここまでに浮かんだ物は、目の前の人物が求める物とは違う気がして。
うまく考えが纏まらず口を閉ざし続ける俺を見て、シンボリルドルフは再度聞きました。
「質問を変えよう……君は、テイオーにとっての何だ」
今、俺は、彼女の……。
この質問に対しても、答えは幾つか浮かびました。
ですが……胸を張って言い切れるのは、一つだけでした。
「俺は、テイオーのトレーナーだ」
ハッキリと、言い切りました。
彼女にとって、俺はトレーナーだと。
これだけが。間違いなく俺が言える事だと。

*

……返ってきたのは、射殺さんばかりの圧が籠った視線でした。
皇帝、シンボリルドルフ。
本当ならば。俺なんかでは、こうしてすぐ側に立つ事も許されざる存在。
そんな存在に、睨まれた。
……臆するのを、抑えきれなかった。
彼女と共に過ごす内に、忘れていた。ずっと、彼女が忘れさせてくれていた物が。
失敗したという実感が、俺を貫きました。
目も、口も、動かせずにいる俺に。
シンボリルドルフは、告げたのです。
「テイオーは、愛する者と結ばれた」
一瞬、何を言っているのか、わかりませんでした。
ですが、脳が理解しようとそれを噛み砕いている間にも、時間は過ぎていきます。
「テイオーが幸せになる道に、もう君は必要無いだろう」
何も言えず立ち尽くす俺に、そう告げて。シンボリルドルフは去っていきました。

*

……俺は。
俺は、彼女の幸せには、もう必要無いのです。
そうです。万が一、今後レースで勝てなくとも。どれだけ辛い道が待っていようとも。
彼女の愛する者が、彼女を愛する者が、支えてくれる。
それなら、そうだ。俺は、もう要らないでしょう。
考えてみれば、当然の帰結でした。
そもそも彼女の歩む道には、俺の力は届かない。
俺自身、ずっと言ってきた。彼女には、俺なんかでなくても良いと。
幸せに笑うテイオーの側に居たい。
掲げた目標は、なんて滑稽でしょうか。
俺の目標なんて言っておきながら。これは、彼女を巻き込んだ俺の我儘ではないですか。
なにせ、実力不足の情けない存在なのですから。
彼女の才能の恩恵をただ浴びるだけの存在なのですから。
なら、俺はもう、彼女には必要無い。

*

……だけど。
違う。
違うんだ。
こうして書いて、ようやくこの感情が纏まってきた。気づいてしまった。
俺は、幸せに笑うテイオーの側に居たいんじゃない。
シンボリルドルフに、俺はテイオーには必要無いと言われたその時から。
ずっと、胸の中で暴れる物がある。
それは、テイオーの笑顔を思うと強くなって。
けどそれが、俺じゃない誰かのおかげと思うと、苦しくなる。
あぁクソ。なんで気づいたんだよ。




俺が、テイオーを幸せにしてやりたいんだ。笑顔にしてやりたいんだ。

*

テイオーの走りが好きだ。
テイオーの笑顔が好きだ。
テイオーが俺に向けてくれる笑顔が、何よりも好きだ。
俺は、テイオーが、好きなんだ。



学生の頃にも、嫉妬する事なんて何度もあった。
勉強も、運動も。努力はしているのに、どうしてアイツだけ。
だけど、これは違う。それらよりも、ずっと深く、胸に突き刺さる。
けどもう、無理なんだよ。
テイオーには好きな人が居て、もうとっくに結ばれているんだ。
ちくしょう。なんだよこれ。
努力なんかじゃ、どうしようも無いじゃないか。
気づいた時には、終わってたんだ。

*

俺は、怖い。
自覚してしまったその時から、堰を切ったように溢れてくるこれが、怖い。
あぁそうだよ、俺は馬鹿だ。
自分の感情にも気づかず、テイオーの側で驕っていた才能の無い馬鹿野郎だ。
だから、俺が無様を晒すなら、別に良い。
気づかぬ内に失恋したマヌケだって幾らでも馬鹿にされてやる。その全部を受け止めてやる。
けれど。
これからテイオーを笑顔にする誰かの事を考えると、胸を満たすこれが。
この想いが、胸を握りしめてグチャグチャにしてくるこれが、いつか。
今は耐えられても、いつか耐え切れず、外に溢れ出したら。
溢れだしたこれが、テイオーの道に、薄汚い泥を零したら。
それが、何よりも怖い。彼女の幸せを曇らせる、爆弾になってしまうのが恐ろしい。
誰よりも愛しいテイオーに、影を落とす存在になりたくない。

だから。

*




俺は、次のレースで、テイオーの担当を降りる。
ごめんなさい。父さん、母さん。
あの日、故郷から出る選択なんてしなければよかった。
こんな男が、中央に憧れを抱かなければよかった。
俺はどうしようも無い屑で、馬鹿で、無能です。
ごめんなさい。




*