ある日。とある噂が耳に入った。
『トウカイテイオーのトレーナーが辞める』
噂の出処も定かではない、くだらない噂だ。
それに、少しでも彼女とそのトレーナーの事を知っていればわかるんだ。
人をどこまでも惹きつける彼女と、そんな彼女を誠実にサポートするトレーナー君。
今のこの二人に、そんな事は起こりえない、と。
……正直に言うと。初めの頃は、トレーナー君の方には不安があった。
地方から来た期待の新人と言えば聞こえは良い。
だが、悪く言えばこの中央では何の実績も無いという事。
それに、だ。
常に何かを迷っているような、自信を感じない表情をしているのだから、私としても困ったものだった。
彼女が、物足りないトレーニングメニューに追加を頼む時なども、そうだった。
その行いの正否がわからないから、自分の選択を信じきれない。決断しきれない。
頼りない男だった。トウカイテイオーと共に居るには、幾分力不足ではないか。
……だが、今はどうだ。
努力と経験を積み、彼女を支え、私と同じ三冠ウマ娘になるという夢を叶えたのだ。
もはや誰もが、彼女に彼というトレーナーが付いている事に、疑問を持たないだろう。
新進気鋭の彼女と共に成長し、見合うトレーナーになったのだ。



故に、流れてきた噂も意に介さなかった。
所詮は噂。実際に彼女から聞けば、否定が返されるだろう。
『トレーナーがどっかに行っちゃいそうなら、ボクが走りで取り返してみせるからね！！』
考えて、少し笑ってしまう。言いそうなものだろう？
それに噂というのは、いずれ興味も薄れ、消えていく物だ。
だから、初めて噂の存在を認識したその日も、私はいつも通り会長としての執務を果たしていた。
……だから、間違えたのだ。
そうだ。今の彼女にとって、彼は担当トレーナーというだけではない。
もし、ただのトレーナーであったなら。私が想像したように、噂にも笑いながら堂々と構えられただろう。
……しかし。
彼女が泣いて喜びながら私に伝えてくれた事を、そのまま反映させたなら。
トウカイテイオーの愛する人であり、トウカイテイオーを愛する人だ。
……ただのトレーナーではなく、もっと大切な存在。
噂とはいえ、それを失うかもしれない不安は……。
それは……彼女には重すぎたのだ。
「カイ、チョー……」
生徒会室にやってきた彼女を……今にも折れてしまいそうな彼女を見るまで。
……私は、気づけなかった。



「無いですね」
呼び出された彼は、私の問いに迷う事無く言い切った。
その表情は、出会ってすぐの彼と被る事は一切無い。
困ったような眉も、焦りが窺えた目も。
全て消え去って、今ここに立ち、毅然と言う。
「俺は、テイオーの担当を辞めるつもりはありません」
「……そうか」
頼もしい言葉に安心したせいか、溜息を零してしまった。
「あの噂は、事実無こ……まぁ、絶対有り得ませんよ」
……返答次第では、私も取れる手段を取らせてもらうつもりだったが……それも杞憂で終わったようだ。
椅子の背もたれに、少しだけ背を預ける。
きっと、彼女も同じ事を聞いただろう。
それに対して同じように返した。だが、それだけでは不安を拭い切る事が出来なかった。
自分を前にして返された否定では、足りない。
……彼女の望む答えは、自分の居ない場所でしか得られないのだから。
ともあれ、良かった。
これで彼女も落ち着くだろう。
もうじきレースも控えていた筈。しっかりと万全を期して、挑んで貰いたいものだ。
「……では、失礼いたします。テイオーの今日のトレーニングを考えなければならないので」
私の態度を見て、話が終わったと考えたのだろう。
彼は私に背を向け、そそくさと扉へ向かう。
「……待て」
ドアノブを掴むところまで行った彼の背に、待ったを掛けた。
……彼は、初めの頃とは見違えた。
見違えたが故に、聞いておきたい事がある。
「君は今、何を目指している」
彼が何処へ向かうつもりなのか。彼女が夢を叶え、次なる夢に向かうこの瞬間。
……何処まで、彼女と共に在る事を見据えているのか。
それが知りたかった。
「……初めは、彼女に追いつきたい。なんとか、勝たせてやりたいと思ってました」
私に背を向けたまま、彼は語る。
「次は、彼女の寄る辺になれたら、と。俺なんかが良いと言ってくれたテイオーに応えたいと思ってました」
彼が語る、二つの目標。その二つとも、過去形。
「……では、今は」
浮かんだ疑問を、そのまま口にしている途中で、彼が振り向いた。
……その表情は、自信に満ちて。だけどほんの少しの羞恥が混じった、優しい笑顔で。
「俺は、ただ──」



「ふぅ……」
彼が出て行った後。もう一度、今度は深く、背もたれに背を預ける。
目を閉じて。彼の言葉を反芻し、私の口から再度その想いを吐き出す。
「……ただ、幸せに笑うテイオーの、側に居たい……か」
あの言葉は間違いなく、本心から出た物だ。
それを見極められぬほど、曇った目をしていない自負はある。
……だが、そうか。
「という事らしいが、どうかな？」
目を閉じたまま、机の下に向かって問いかける。
……が、返事が無い。
いつまで経っても……と言うには短い時間だが、一向に返事が返ってこない。
仕方がないので、目を開けて、すぐ側を見下ろす。
……彼女は、抱えた膝の間に頭を埋めて。体育座りの姿勢のまま固まっていた。
「ズルいよぉっ……もぉ……！」
小さく聞こえてくる言葉と、パタパタと動く尻尾は、満足できたという証明だろう。
先程まで怯えていた彼女のそんな様に、思わず笑ってしまった。
……これにて、一件落着。
視線を上げ、振り返って見た窓の外は、快晴だ。
今の私の、心のように。
あぁ、きっと。
足元の彼女も、同じように。












……待て。
エアグルーヴの調査によると、テイオーと彼の間になんらかの認識の齟齬があるとは知っていた。
だが、今の彼の言葉。表情は。
「……まさか」
気づいていないのか？
彼女から向けられる好意に彼が気づいていないのではないか。そう、エアグルーヴは語っていた。
「……テイオー」
しかし、これは。
トレーナーとしてだけで、あんな言葉を口にできるわけが無い。
あんな……心から愛おしい存在を想うような表情を浮かべられるわけが無い。
「話がある」
彼自身が、気づいていないのか？
「いや、今じゃないんだ」
テイオーからのそれではない。
彼が、テイオーへと向ける……。
「……私が彼と、もう一度話をした後で……いいかな？」
確かめなければならない。
このすれ違いが、本当にすれ違いなのかどうか。
……もし、私が考えている通りならば。正せる物なのか、どうか。